明若柳神气活现时明眸善睐，娇艳非常，顾琢斋看到她这副形容，紧张的心情终于放松了两分。
两人相视而笑，心里皆弥漫起一股难言的奇妙情绪。水阁四面临风，阁外荷花潋滟开成一片，一阵风过，送来满室凉爽与清新荷香。
满室旖旎静好，明若柳和顾琢斋相对而坐，不免有几分羞怯。她腼腆扫过顾琢斋，起身向水阁外走去。
“你去哪？”顾琢斋脱口而问。
明若柳一愣，不好意思地笑笑。
“我去换件衣服。”
大热天的，呆在这儿快一个时辰，她贴身的衣服都已经汗得透湿。
“啊。”
顾琢斋反应过来自己这话问得唐突，赶紧收回目光。刚刚明若柳起身的一瞬间，他竟然体味到当年太液池旁，汉成帝见赵飞燕恍若仙去时的慌张。
明若柳走后，顾琢斋快步走到栏边，吹着凉风想要让自己清醒一点。
非礼勿视，非礼勿言。他今日不知犯了什么毛病，处处多有失礼。
五日后就是为程安亭践行的日子，顾琢斋放工后与明若柳一起出城，往孟家走去。明若柳没怎么和人打过交道，此次得人邀请赴宴，十分新鲜，一路便上兴高采烈。
顾琢斋手里提着一堆明若柳送给樵青的玩意儿，已经习惯了她滔滔不绝的话。
“对了，你怎么不去参加乡试？”明若柳说得兴起，一时话不过脑。她说完想起顾家的情况，立即捂住嘴向顾琢斋道歉。
“对不起。”
哪壶不开提哪壶，她这张嘴啊！
“没关系。”顾琢斋倒是不甚介意。
读书人，自然梦想齐家治国平天下。可这么多年过去，他早已接受了这个事实。
顾琢斋嘴上说着没关系，脸上却有着掩不住的落寞。
明若柳赶紧安慰他：“不能做官，也没什么不好的。我看那些写诗作文的人，做了官也不见有多快活。”
“那些文人雅士，进朝入仕就想着放归山野，在田间隐居又觉得怀才不遇，还不如就像你一样做个画师，是不是？”
“走吧。”顾琢斋勉强一笑，只是催明若柳快点动身。
他不甘，不甘十年苦读终成空，不甘满腔才情付东流。
不想明若柳听出了他的弦外之音。
“你不同意吗？”她在他身后追问。
“在我集芳堂做一辈子画师，我保你此生衣食无虞，再不用为生计奔波烦忧，你说好不好？”
顾琢斋停步转身，无奈至极。
“明姑娘，你又在说傻话了。”
“我没说傻话，我是认真的！”
明若柳愤而不平。她来报恩，为的就是让顾琢斋安稳度过此生。
面前的姑娘表情严肃，似是当真想养他下半辈子。
难道她是认真的？顾琢斋莫名感到阵慌乱。
初见那日，明若柳在自己家说的那些匪夷所思的话，他嗤之以鼻。可今日她这几句类似的话，却是让他惭愧不已。
他飘零于世，难承此情，愧受情深。
“明姑娘，我一生所求，从来都不是安稳度日，锦衣玉食。我想要用我一身才学济国□□，想要用一腔热血投身社稷。”
“这是我不可能实现的抱负，也是我最想实现的抱负。”
顾琢斋这番话不禁让明若柳想起江焕当年意气风发的神气。
江焕当年何尝不是尽忠尽职，为国效力。可到头来，换得了什么？不过是换来自己死后身败名裂，而他以为会绵延万世的前朝，在他死后五十年就崩坍待尽。
江焕万箭穿心的场景犹在眼前，明若柳脸色难看的很。
“你九死不悔，此朝就能永固？”她语气冷然。
什么江山风雨，什么百姓黎民，通通不过是过眼云烟。既然万事皆如浮云苍狗，还不如逍遥一世，求得此生完满。
“我不同意。”顾琢斋正色反驳。
太多人一生都在乞食过活中挣扎，如何让自己活下去，这个从未困扰过明若柳的问题，才是他们最大的困难。
人之一生，无论是繁花锦簇或贱如蝼蚁，总归是由生到死。但能否过得得完满平和，虽有天定，亦靠人为。
总有人要为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
两人们面对面站在路中，谁也不能说服谁。
“顾兄！明姑娘！”
程安亭策马而来，适时打破了两人微妙的僵持。他翻身下马，看到顾琢斋和明若柳脸上的表情都十分严肃，还以为他们在吵架。
“顾兄，我们去老师家吃饭，不是去交功课，你这么正经做什么？难道是怕背不出书，被老师打手心？”
明若柳想着顾琢斋被打手心的样子，噗嗤一下笑出了声。
“他真的被打过手心吗？”明若柳忍不住问程安亭。
“当然！”提起当年一起读书的事，程安亭眉飞色舞。
三人一起往孟家走去，顾琢斋听着好友不住地向明若柳说自己幼时的糗事，虽然无奈，也还是由得他去。