樵青等在门口，远远见到他们的身影，兴奋地跑了过来。
“明姐姐！”樵青高声嚷着，一头扎进明若柳怀里。明若柳牵过他的手往孟家走，樵青一路跟她说着些琐碎小事，甚是开心。
顾琢斋和程安亭跟着两人走在后面，走过一段路，程安亭忽然开口。
“顾兄，顾家虽然说是三代不得科考，但时移世易，当年的新党早已下野。你想法儿从中打点周旋，想来重获资格也不是不可能。”
“你若愿意，我可以为你穿针引线。”
程安亭此话，全是出于对顾琢斋的欣赏。昔年两人同窗，顾琢斋勤奋聪敏，在一众学子间堪称翘楚。顾家失势后，他听得顾琢斋没了科考资格，还甚为他惋惜。
松风书院学费高昂，顾琢斋无力负担束脩，本想干脆退学，后来还是孟思年替他向院长求情，勉强让他读完了书。
欠下书院的一百来两学费，顾琢斋到现在都没还清。
顾琢斋明白程安亭仗义豪侠，此言是出于好意，但打点二字说起容易，没有千两银钱，又怎能成事？
“多谢程兄好意。”他笑着答言，一语带过。
千两于程安亭而言不算多少钱，他开这个口，便是做好了帮顾琢斋一把的准备。
两人少时相知，长大后因身份门第之差日渐疏远。上次白老太太寿宴，他听闻顾琢斋在烟花之地为人代笔，以为他自甘堕落，大为痛心。
孟思年病重，顾琢斋走投无路向他求援，他方知这些年来顾琢斋一直在照顾孟家，赚的银两除开还债，便是为樵青负担束脩。孟思年生病这几月，他更是跑前跑后，侍奉榻前，宛若亲子。
顾琢斋开始问他些旅途上的准备琐事，程安亭转念一想顾琢斋竖不过二十，这些事情也不必太过着急，也就顺着他岔开了话题。
两个得意门生一齐登门，孟先生一扫病容。他与顾程二人在书室清谈，颇有几分仙风道骨，超然物外的神气。
孟夫人陪着丈夫居于郊野，平日里难得遇见投契之人。今日她见明若柳来了，便欢喜得无可无不可。
明若柳虽与这妇人只有一面之缘，但见她言辞神态天真温柔，全没有街上妇人常见的势利泼辣的嘴脸，倒也愿意和她谈天说地。
“阿斋在我家住到十五岁，说自己大了，能养活自己了，非要搬出去。我跟他说我与思年无儿无女，早就把他当成自己的儿子，就让他在这儿住下，可他什么劝都听不进去。”
“其实我知道，他非要搬走，是因为我们收养了樵青，家里拮据的很，他不想拖累我们。可那时他才十五岁，不也算是个孩子么？”
孟夫人同明若柳讲起旧事，明若柳此时方知顾母去世后，一直是孟思年在抚养他。
“我原以为阿斋他肩不能抗、手不能提，在外面尝到些苦头，自然就会回来。却没想到他搬出去后，倒真硬挺着从没向我们叫过一声苦。”
“我问他都做些什么？他跟我说他卖画，六钱银子一幅，足够他生活。后来有一次我到城里为思年买书，你猜我看到了什么？”
孟夫人想起当时的情景，不禁莞尔。
“什么？”明若柳问。
“他抄书抄错一个字，被吴老板骂惨了！”
明若柳轻勾唇角配合地笑笑，心里却揪揪地难受。和顾琢斋相处了这么长时间，她能想象那时顾琢斋能有多么窘迫，多么手足无措。
孟夫人轻轻叹气，“后来我就不问他在做些什么了，他在外面受了委屈，不愿意让我们知道，那我就当做不知道。”
她看向明若柳，脸上笑意温柔。
“话说回来，我还要多谢你让阿斋安稳了下来。他虽然没同我们多说，但我能看出他在你那里做事之后，整个人笑也多了，比之前松快了不少。”
“不……”明若柳不妨孟夫人会突然提到自己，连忙摆手推却。
孟夫人狡黠一笑，眼睛闪亮，忽而没头没尾地说道：“明姑娘，你遮掩不住的。”
“什么掩不住？”明若柳的心莫名一跳，紧张回问。
难不成这个妇人能闻出她身上的妖气？
“你喜欢阿斋。”
明若柳松了口气，放下了提着的心。
“阿斋也喜欢你。”
明若柳刚放下的心又提到了嗓子眼。
他喜欢我？
这个念头从明若柳脑中一闪而过，就被她立即拍熄。
“不可能。”她肯定地笑着说。
如果他喜欢她，就不会半路把她扔在半路不来找她。如果他喜欢她，就不会想着事事拒她于千里之外。如果他喜欢她，就不会说她所予非他所求。
“你不信？那不如我们来打个赌？”孟夫人秀眉一挑，成竹在胸。