明若柳收拾齐整，做了半天心理建设，终于鼓起勇气前往水阁吃午饭。顾拙斋捧着杯茶坐在栏杆边，见她来，慌得一口茶呛出来，咳嗽个不住。
泛漪瞥见明若柳裹得严严实实，不由奇怪。
“你穿这么多，不热吗？”
“不热……”明若柳支支吾吾地敷衍，实际已热得要死。
大夏天，你试试穿三件外套！
她满头大汗，不知是捂的还是羞的。顾琢斋低着头不敢看她，耳朵亦是通红。
入席吃饭，圆桌坐三人，不管怎么坐明若柳都和顾琢斋挨在一处。两人心下不自在，一顿饭都是吃得食不知味。
泛漪机灵地瞧出了两人都不对劲。
“你们怎么了？”她问。
明若柳和顾琢斋不自觉对视一眼，又同时慌张地移开了视线。顾琢斋刚褪下红晕的耳朵又开始发烫，明若柳则觉得后背又被热得出了层汗。
两人看着都是心虚至极，泛漪狐疑地打量他们，忽而灵光一闪。她站起身，拿出只空碗，开始盛饭夹菜。
明若柳慌张地看着她动作，“你……你要做什么？”
“给南煌送饭啊！”泛漪答得理所当然。
那岂不是水阁里就剩她和顾琢斋两个人？！
“他一顿饭不吃饿不死，你坐下来陪我们吃饭。”明若柳边挽留泛漪，边向她使眼色。
别走。
求你，别走。
“南煌被马蜂蛰已经够可怜了，你还要人家饿肚子，有没有点良心啊！”泛漪视若无睹，端起食盘就往外走。
泛漪走后，水阁里一片死寂。
明若柳汗流浃背，只觉再不脱衣服，就要被热晕过去。她悄咪咪觑一眼顾琢斋，见他在埋头专心吃饭，便装作不经意地扯开了点衣领。
她好不容易松快了几分，不妨顾琢斋放下筷子，忽然开口。
“明姑娘。”
明若柳惊得一颤，不知他要做什么。顾琢斋看她不是，不看她也不是，眼神尴尬得没地儿放。
“怎么了？”明若柳小心翼翼地问。
反正千万不要提刚才的事就好！
顾琢斋看她两眼，又感到自己心跳如雷。他移开目光，强作镇定，“老师病好的七七八八，听闻程兄要去州府参加秋闱，便想为他践行。”
“你当时出手相助，师母甚是感激。恰好有这次机会，就想请你一同赴宴。”
若是没发生午间那档事，此时明若柳肯定会乐颠颠地一口应承，但现在她一想到去孟思年家，少不得要和顾琢斋独处，便觉得头皮发麻。
“那什么，其实我也没帮上什么忙。”
“花铺过两日要重新开张，里里外外有挺多事要处理的。你帮我向孟夫人道声谢，说我改日一定登门拜访。”
“饯别宴，我就……不去了。”
顾琢斋知道她这番话多是出于搪塞。
想到孟夫人千叮万嘱他一定要把明若柳带来，和樵青听到又能见到这个漂亮姐姐时雀跃的表情，他就忍不住想再劝劝她。
“明姑娘，你能不能再考虑考虑？师母盼着你去，樵青也很想你。”
“这……”明若柳不禁有几分犹豫。
樵青那小孩挺可爱的，自己要是不去的话，他应该会很失望吧？
“明姑娘，你要是有什么顾虑，我们分头而行，也是可以的。只是现在镇内妖物作祟，等宴毕你一定得让我送你回来。”明若柳摇摆不定，顾琢斋看出她的为难，便如此提议。
明若柳为何为难，他心里清清楚楚，话说完，他咳嗽一声，脸又红了。
“没有妖了。”明若柳脑子一热，冲口而出。
“啊？”顾琢斋一时没反应过来。
明若柳连忙遮掩，“我是说，那妖杀的都是男人，我一个女子，应该不会碰到妖。”
就算那妖没对女子下过手，明若柳一个弱女子，晚间孤身走在荒野，怎么也不妥当。顾琢斋朝她保证，“明姑娘，你放心。这次我一定不会像上次一样，半路抛下你。”
想起那回的事自己还没对正是她说声对不起，顾琢斋便有些不好意思。
“上次是我过分了，我向你道歉。”
“你也知道自己过分啊！”明若柳反问，低低的声音里有几分委屈。
她语气不像质问，反像娇嗔。顾琢斋心神一荡，抬手摸了摸鼻子，掩饰窘迫。
“对不起。”他低声说。
这话听着顺耳，明若柳眼眸流转，不自觉泛起笑意。
“你这次可得说话算话。”
“一定。”顾琢斋忙不迭答应。
明若柳一仰下巴，故意做出恶狠狠的声气。
“要是这次你胆敢再抛下我一人，我就再也不让你进我集芳堂的门！”
“不会的！”顾琢斋再次保证。