艾丽西亚·琼斯回到戈德里克山谷的这个早上，琼斯家的气氛算不上愉快。
尽管已经提前告诉孩子们这天上午她会回家，当她拎着大包小包的东西站在玄关大声呼唤自己的三个孩子时，还是只有小女儿卡丽娜第一时间嗵嗵嗵地跑下楼，像匹横冲直撞的小马一般尖叫着扑向她。这个小姑娘撞得那么使劲儿，差点让艾丽西亚跌出门框。
卡丽娜给了妈妈两个响亮的吻，然后一脸神秘地凑到妈妈脸旁，同她咬起了耳朵。“维拉看到昨天的报纸之后气坏了，吃完晚餐就把自己关在了房间里——不过她这个暑假一直都爱把自己关在房间里。”卡丽娜噘着嘴悄声告诉艾丽西亚，“她说爸爸不该当面顶撞部长，不然他们会把爸爸送到马人联络办公室去。妈妈，什么叫被打发到马人联络办公室去？”
“就是被开除的意思，亲爱的。”艾丽西亚放下手里那一大袋食材，长出一口气，“因为马人从来不使用马人联络办公室，那里的工作人员都没活儿干。”
卡丽娜的眼睛惊恐地张大了：她在那个袋子里看到了胡萝卜！
“爸爸真的会被送去胡萝卜办公室吗？”她抬起头问妈妈，嗓子紧张得发紧。
艾丽西亚两手叉腰，严厉地眯起眼睛：“我想他暂时不会被送去胡萝卜办公室的，卡丽娜。”
小姑娘立马捂住嘴，终于意识到自己说了些什么。
“我好像听到了我即将解放的声音？”打着哈欠走下楼的费比安把她从妈妈的注视中拯救出来。艾丽西亚用同样严厉的目光看向他，强调道：“只是暂时休假几天，费比安。”看到费比安戏剧性地□□着捂住脸，她才莞尔：“谢谢你这段时间照看他们。维拉和奥利弗呢？”
“都在他们自己的房间呢。”费比安说，“奥利弗应该很快就下来，我刚才经过他房间的时候听见他打碎了什么东西。”
“他们在吵架，妈妈。”卡丽娜又把胡萝卜抛到脑后，趁此机会板起小脸向妈妈控诉，“你得说说他们，他们回来以后都不跟对方说话，这太傻了！”
“我已经听说了。”艾丽西亚把地板上的袋子拎起来递给费比安。就是因为从詹姆那儿听说了这件事，她才决心在这个时间休假的。当然，卡丽娜马上就要入学也是一个重要的原因：艾丽西亚不想在小女儿入学前的最后一个月缺席他们的家庭生活
奥利弗也从楼上下来了：“妈妈。”
这个暑假他的个头似乎有拔高的趋势，身上那件旧袍子的衣袖已经有点儿短了。艾丽西亚弯下腰给儿子一个拥抱，假装没察觉到他僵硬的反应（奥利弗看到了袋子里的西蓝花）。“去把维拉叫下来，奥利弗。”她拎起脚边的一只大纸盒，催促着费比安一块儿去把东西放到厨房，“中午我们去詹姆家吃饭，我给你们带了蛋糕。”
奥利弗满脸不情愿，转背就拉住正要蹦蹦跳跳跟上去的卡丽娜，低声说：“卡丽娜，你去叫她下来。”
“你自己去！”卡丽娜甩开他的手，“我又不是你的猫头鹰！”
说着她还冲他扮了个鬼脸。
“妈妈？”不等兄妹俩继续较劲，艾尔维拉的声音就从楼道那儿传来，“你回来了？”
走到沙发旁边的艾丽西亚回过头，刚瞧清出现在楼梯口的大女儿，便瞪大了眼睛。
“梅林啊！”她惊呼，“宝贝，你什么时候长这么高了？”
艾尔维拉的确长高了。现在她比母亲还高上两英寸，四肢修长，身姿窈窕。这些日子没有户外活动的生活让她晒成小麦色的皮肤又褪了色，她看起来白得几乎有点儿透明，柔软的褐色长发不似往常那般梳成精神的马尾，而是随意披散在肩头，一双蓝得发亮的眼睛成了她全身上下唯一一处鲜明的颜色。
“你该买新衣服了……”几分钟后，艾丽西亚已经领着艾尔维拉来到二楼的主卧，站在衣柜前面翻箱倒柜地找衣服。艾丽西亚拿出一件又一件衣服在艾尔维拉身上比划，随后又气恼地扔开：看一眼肩线就知道，这些衣服大多都小了。要是艾尔维拉把它们穿上，效果只会和她身上那件褪色的二手袍子一样——就像她穿错了衣服。
“我没想到你长得这么快……家里的旧衣服都不合身。”艾丽西亚嘴里不住念叨，“你想不想跟我一起出去买衣服？或者约上你的朋友，莉莉和爱丽莎都行，你们年轻女孩儿的眼光比较相近。除了衣服，你还得买些化妆品……对了，还有香水，你还没有香水是吗？”
站在母亲身后的艾尔维拉正对着柜门上的镜子观察自己：袖口和衣摆都短了点儿，肩膀的位置也有些紧……暑假以来她忙着应付作业和那些决不能出现在傲罗家的书，居然没发觉自己的打扮已经有些不修边幅了。“没关系，妈妈。”她从被母亲扔到床上的衣服里挑出几件比较规整的，“这几件我就可以穿，只要改一改肩线和衣袖。化妆品我现在也不需要，我有唇膏就够了。”
“不行，你必须买新衣服。”艾丽西亚一把夺过女儿手里那几件衣服，口气坚决，“还有一年半你就要成年了，你是个大姑娘了！我差点儿忘记这件事……老天，我真是粗心大意。我得和你爸爸商量一下，伦敦最近很安全，你可以约上你的朋友出去逛逛，这可是假期，你不能老闷在家里……”
可是他们哪儿来的钱给她买新衣服？从今年开始，他们得负担三个孩子的学杂费呢。艾尔维拉无声地叹一口气。光是买课本都得花不少钱……而爸爸的工作又在这会儿出了岔子。她为这件事头疼了一晚上。
然而艾丽西亚却好像已经拿定主意，她雷厉风行地给丈夫汉特寄了一封信，随后才带着孩子们和费比安一道前往波特家。詹姆很高兴大人们在餐桌上讨论的终于不再是报纸上那些令人不快的失踪或死亡事件，只有艾尔维拉不大高兴，她还指望妈妈能带回一些新的消息，结果他们只谈论孩子的身高，仿佛孩子们都是喝了过量的生骨灵，一夜之间长成这么高的。
“艾丽西亚是不是太久没看到你了？”没过一会儿，连詹姆都对这个话题失去了兴趣，凑到艾尔维拉耳边小声问她，“我怎么没觉得你有什么变化啊？”
“今年我确实长高了不少。”艾尔维拉切着盘子里的一颗烤土豆，兴味索然地说，“你没发现我跟妈妈已经一样高了吗？”
“是吗？”他腾出一只手来在她脑袋顶上比了比，“跟我比你还变矮了呢。”
“那是因为你也在长高。”她翻了翻眼睛。
“我看你跟去年比只是变白了。至于其他变化……”詹姆直接看向她的胸口：维拉是不是还在发育来着？好像越来越明显了！
艾尔维拉威胁地举起手里那把尖头叉子：“你在朝哪儿看？”
詹姆这才笑嘻嘻地把脑袋缩回去。
“是啊，詹姆今年的生日都快过去四个月了。”一旁的弗里芒特还在感慨，“我还老以为孩子们要毕业之后才成年呢。”
“我和汉特一毕业就结婚了。”艾丽西亚笑着说。
“没错，我还记得你们刚搬来的时候，那么年轻。”尤菲米娅露出怀念的笑容，“后来詹姆比维拉还晚几个月出生，我们都乐坏了。那会儿孩子才多小啊，成年的嗅嗅都能把他们偷走……现在转眼就长这么大了。”
艾尔维拉在桌子底下翻起了搁在旁边那张空椅子上的《预言家日报》。早上她在收拾那些不该出现在房间里的书，还没来得及把今天的报纸看完。她感觉得到对面的奥利弗时不时会警惕地瞟她一眼，不过她没有理会。卡丽娜正缠着奥利弗教她悬浮咒呢。
“说真的，你这阵子躲在房间里到底是在干嘛呢？”詹姆突然又伸长脖子凑了过来。
“我不是告诉你了吗，我在看书。”艾尔维拉留了个后脑勺给他，没拿叉子的左手又把报纸翻到下一版，斜着眼睛迅速浏览上面的信息：“别忘了开学以后不仅有O.W.L.考试，还有就业指导。”
“那你也没必要这么早开始准备嘛。”詹姆从她盘子里偷了一块他最爱的炸猪排，“妖精才见不得光呢，你是巫师，就算想去古灵阁工作，也不用成天把自己关在房子里。”
艾尔维拉不搭理他，只是心不在焉地叉起一块西蓝花送进嘴里，眼睛还在瞄着《预言家日报》上的报道：错误信息办公室正在处理巨人在康沃尔郡制造的灾难，他们试图把这起可怕的事故伪造成海岸风暴。部分丁沃斯的目击者指出曾有食死徒在圣迈克尔山附近出没，谁也无法确定居住在山林里的巨人是否已经加入伏地魔的军队……
“我明白这种感觉。”她听见费比安也加入了母亲他们的讨论，“当年莫丽成年的时候，我和吉迪翁也还当她是小孩呢。谁知道她已经开始跟韦斯莱家的小子约会了。”他心满意足地打了个饱嗝，“等着瞧吧，现在亚瑟还只是让她给我们生了两个外甥，我打赌两年内就会有第三个……没准还会有双胞胎。”
“他们打算生好几个小孩子吗？”卡丽娜的注意力被吸引过来：“比三个还多？”她还以为他们家的小孩子已经是最多的了！
“这不是打算的问题，卡丽娜。”费比安故作严肃地告诉她，“韦斯莱家！他们家的孩子一向比他们在古灵阁的金币还要多。”
艾尔维拉重新把脸转向自己的盘子，发现她准备留到最后享用的那块炸猪排离奇失踪了。她扭头去看旁边的詹姆，这家伙正在激动地吹口哨：“酷！他们有那么多兄弟！”他举着的叉子上还叉着一小块猪排，“完全能组一支魁地奇球队，是不是？”
“我希望你不是也想要那么多孩子，”费比安脸上挂着狡黠的笑，别有深意地冲他眨眨眼，“否则你可就得加把劲了，伙计。”
卡丽娜没听懂他的意思，却情不自禁地跟着大家笑起来。只剩奥利弗对着自己的盘子做呕吐状。她拍一拍他的胳膊，语重心长地说：“别这样，奥利弗。你已经过了喜欢恶心东西的年纪了。”
“詹姆。”艾尔维拉趁着这会儿问詹姆，“我的炸猪排呢？”
“什么？”詹姆把叉子上最后一小块炸猪排塞进嘴里，嘴边还沾着炸面包屑，脸上写满了无辜：“哦，你刚刚吃完了吧？”
艾尔维拉回给他一个甜蜜的微笑：“是吗？”
午餐过后，艾丽西亚帮着尤菲米娅收拾完碗盘，便打算动身离开。“抱歉，我得先回家收拾一下。那间卧室已经好几个月没有人住了……”艾丽西亚将征询的目光投向自己的三个孩子，“你们想留下来玩会儿吗？可以到院子里打魁地奇。”
“不要。”奥利弗最先回答，“我还得回去写作业。”
从艾丽西亚的表情来看，她似乎怀疑面前这个儿子是花园里的地精冒充的。
“我也得回家看书了。”艾尔维拉假装看不见詹姆挤眉弄眼的暗示。哥哥姐姐都不愿意留下玩儿，卡丽娜只好也跟着他们回去。费比安陪着这个沮丧的小姑娘在玄关穿鞋，一面安慰她：“等会儿回去我给你抓几只地精过来，你可以把它们塞进小裙子里，让它们玩过家家。”
“维拉，你准备什么时候去伦敦买衣服？”詹姆赶在艾尔维拉穿好鞋之前把她拉到一边，压低声音问她，“和谁一起去？”
艾尔维拉漫不经心地蹬一蹬鞋跟：“我还没决定呢。”
詹姆不自然地咳嗽一声，用一种假装不经意的语气说：“要是你约到了伊万斯……”
“我得走了，詹姆。”艾尔维拉轻飘飘地打断他，“再见。”
眼见她跟着家人走出门，詹姆急得差点儿跳起来：“嘿，我还没说完！”他匆匆忙忙去找鞋。