李桂花出生在一个丹桂飘香的傍晚,她那务农为生的父亲刚从地里干完农活回来,就听见屋里传来一阵婴儿啼哭,大喜之下便就着一片桂花香为这女婴取了名字。
尽管家里一贫如洗,这一胎又是个女孩子,但李桂花的父母对她还是充满了期待。这对朴实的父母竭尽所能,将李桂花抚养长大。
可惜自从生了李桂花后,她母亲的身体便伤了根底,从此再不能与她父亲一同下地务农,只得在家里做些针线活儿换些银钱贴补家用。
于是李桂花自小便跟在母亲身边,学会了各种绣花缝补本事,也听母亲讲了无数她从别处听来话本里的英雄故事。
在李桂花十四岁的时候,父母亲为她谈了一门亲事。
李桂花的未婚夫是隔壁村的王狗蛋,为人忠厚老实且吃苦耐劳。王狗蛋幼年时父母双亡,靠着自己的一身力气做活也攒了些积蓄。
待李桂花及笄时,两人便成婚,一块儿住在毗山村。两年后,李桂花的父母也因积年病重而去,夫妻两人便继承了李桂花父母的田地。
自此以后,王狗蛋也如李桂花父亲一般,天天下地照顾农物。李桂花继承了母亲一身的针线技艺,在家里为周围邻居缝补衣物床褥赚银钱。
这样的日子,李桂花曾觉得颇为无趣。直到两人有了孩子后,李桂花和王狗蛋的日子一下子忙碌起来,她才发现生活是如此充实和快乐。
两个月前,当每隔几年就会来找壮劳力去补大堤的官兵来到毗山村时,王狗蛋并不想去。家里地中的粮食就快熟了,今年的收成估摸着不错,若是能及时收完粮食,来年应该能过个好年。
李桂花劝道,不去毕竟会得罪官人,地里的事还有她,可以背着儿子去收粮食。再说这回补贴的钱数量可观,未必会比卖粮食差。
犹犹豫豫的,王狗蛋还是应了李桂花,去了村头应征。
征集苦力的消息一传十十传百,很快全村都知道这回的赏银颇多,待这一行人离开去往大堤时,村里所有的青年壮士都跟着走了。
李桂花望着王狗蛋健壮离去的身影,心里很开心。她已经算过了,加上这回王狗蛋去修补堤坝的赏银,家里可以在冬天来前补补屋顶,还能再买一床新褥子。
她哼着小曲,将去岁旧衣袄中的棉花拆出来,重新打散,再灵巧地缝成今年从京都流传过来的新样花袄。
然而所有的幸福在王狗蛋仓皇回家的那一刻便破灭了。
李桂花本以为王狗蛋是结束了干活,却发现自家丈夫回来时神色慌张,竟然连一个子儿都没拿到。
她正欲开口询问,王狗蛋便如惊弓之鸟一般跳起来捂住她的嘴,示意她不要说话。然后王狗蛋就从家里藏银子的地方挖出了历年的积蓄,急匆匆地又收拾起了行李。
李桂花很是不解,拦下了王狗蛋便问道这是为何。王狗蛋没有回答,只道全家必须立刻离开毗山村。李桂花见问也问不出什么,便跟着一起收拾了细软。
岂料李桂花的儿子当晚不知为何起了高烧,尽管王狗蛋心急如焚,可他终究是不舍孩子受苦,只得坐立不安地又在家里熬了一夜。
临睡前,王狗蛋神情严肃地向李桂花交代,他身上有一本册子,且与要事相关,如果他出了什么意外,务必要将这册子妥善保管。
李桂花更加不解,两人皆是大字不识,这册子从何而来,与什么要事相关,更者,与自家丈夫有什么关系?
王狗蛋没有回答她,只是愁容满面地吹灭了烛火,上了炕休息。
这之后的事情,孟平乐便全听过了。
李桂花安静地坐在桌前,本有些急促的呼吸随着她的叙述变得慢慢平静,讲到最后,她像是终于放下了一个巨大的包袱一般,缓缓地长舒了一口气。
孟平乐不知该如何安慰李桂花,只得为她斟上了一杯热茶,推向她。
“那你将这册子藏在了哪儿?”
李桂花仍然沉默。
孟平乐也叹了口气,耐心道:“三皇子将你带在身边,便是能保你平安。如果能抓住杀你夫君的凶手,他必定会将其正法。”
李桂花听到孟平乐提及她的夫君,瘦得快脱了形的身体微微颤抖,有些黝黑的脸上浮现出不正常的晕红,她双眼灼灼地看着孟平乐,哑声问道:“三皇子殿下可以吗?”