当最后一缕阳光从朝西的窗户里消失的时候,两道道地的本地菜肴已经摆在餐桌上。
从厨房里飘散出去的香味已经让一连好几个人在餐厅外敲门，问这小餐厅会不会营业。罗兰寻思着她以后得做一个“关门打烊”之类的小牌子挂在门口才好。
黑人嬷嬷带着极其挑剔的眼光走过来，伸勺子把秋葵汤和?烩饭都尝了一口,没有多说什么，反而去橱柜里,把小心保存的好餐具取了几件出来。
她又晃动着宽硕的身体，吱呀吱呀地踏上台阶,走上二楼。没过多久,她扶着一位和?埃伦差不多年纪的中年妇人走下来。
“这是芒罗太太。”
“俺叫南妮。”嬷嬷自我介绍。
这位芒罗太太是个瘦弱的妇人,白皮肤，灰眼睛，棕色头发，唇畔始终挂着温和的笑容——不知为什么罗兰总觉得她很熟悉,大概是有点像埃伦。
芒罗太太见到罗兰，笑容顿时更盛,她转身轻轻拉着南妮嬷嬷的衣袖,低声问：
“这位漂亮的小姐是汤米的女朋友吗？汤米怎么没和她一起回来？”
罗兰身边的普利西先变了脸色,罗兰能感到这个小女孩开始簌簌发抖。
南妮嬷嬷接连向罗兰使眼色,眼神里都是恳求。
于是罗兰微微笑了笑,低头说：“还不能算是吧……只能,算是朋友？”
芒罗太太顿时了然,转头问站在她身边的嬷嬷：“汤米什么时候回来？总不能让这么漂亮的客人还在这里干等着。”
罗兰心头顿时一酸，几乎没听见南妮嬷嬷到底说了些什么。她耳边似乎回荡着郝嘉乐那句“等埃伦回来再开饭”。
眼前这位芒罗太太,俨然又是一个郝嘉乐,生活在自己的小世界里，拒绝承认现实的残酷与亲人的离开。
她低下头，能感到嬷嬷敏感的眼光在她脸上转来转去。
“这位小姐借用了我?们的厨房,她为了表示感谢，特地也给您烹制了一份晚饭，请您品尝。”
芒罗太太再次将视线落在罗兰身上，看了又看，得出结论：“看您的样貌与气度，不是一个需要?经常下厨劳作的人。”
普利西在罗兰身边拼命点头。
“唉，”芒罗太太顿时一声长叹，“但是我也明白，日子确实过得很艰辛。孩子，辛苦你了。”
罗兰有点好奇：芒罗太太的情况和嘉乐还是不太一样——只要不提汤米，这位夫人就逻辑清晰，对答有礼；不像嘉乐，大部分时间都不太正常。
芒罗太太尝了尝罗兰做的秋葵汤，抬起头，眼里顿时现出快乐的光。
“好久没有尝过这种味道了。孩子，你是新奥尔良本地人？”
罗兰如实说了不是，芒罗太太遗憾地“哦”了一声，不过又说：“能做出这种味道，你已经是大半个新奥尔良人了。”
出乎罗兰的意料，芒罗太太对烹饪还挺懂，随口指点，就说出了罗兰这份秋葵汤和?烩饭还能再改进的地方，或者说，更合当地人口味的地方。
罗兰见她说的都对，虚心受教，一一都记在心里。
一时芒罗太太还让南妮嬷嬷去酒窖里拿了一瓶葡萄酒出来，搭配罗兰做的菜肴——本地产的葡萄酒，本身味道没有太多的层次，但胜在清爽怡人，搭配香料丰富、味道浓烈的汤和烩饭正是绝配。
南妮嬷嬷趁机向芒罗太太提起，以后可不可以时时让罗兰她们来借用厨房。
“这是当然的。”
芒罗太太笑得狡黠。
“如?果我?不许，汤米也要?怪我的。”
芒罗太太越是这样，罗兰就越感心酸——她仿佛面对嘉乐。
少时这栋房子里的四个女人把罗兰烹制的两道饭菜吃得干干净净。南妮嬷嬷确实如?她所说的，吃的很多，一人把所有剩下的食物都“包圆”了。
她扶芒罗太太上楼休息，却留个眼色，示意罗兰她们稍等一会儿。
半小时之后，嬷嬷才从楼上下来，盯着罗兰看了好一会儿，才低着头说：
“夫人，早先我?错怪您了，您是个好人。”
“太太很喜欢您做的菜肴，俺也很喜欢，您能不能以后每顿饭都多做一些……”
南妮嬷嬷双手合掌，向罗兰请求。
罗兰则赶紧请她把芒罗家的情况向她说说。
原来这芒罗太太，原本也是个本地大家族的女儿，结婚之后芒罗先生早亡，芒罗太太独自一人将独子汤米拉扯大。为了生计她离开了家族所在的上城区，到这和?下城区毗邻的地方，开了这间小餐厅——汤米家的厨房。
战争爆发后，汤米作为独子原本没有被征兵，但是到了战争后期，南方各州但凡能扛得动枪的男人都上战场了，汤米也不例外。
芒罗太太一个人守着这间小餐厅，等儿子回家。
但后来等来了阵亡通知，芒罗太太就慢慢变成了这副样子，身体也一天一天地衰弱下去。她自己甚至已经再也拿不动锅铲了。
好在芒罗太太的娘家还算是仗义，时不时会送来些接济。
再加上房子和?地本就是芒罗太太所有的，芒罗太太和?嬷嬷两人生活，负担不重。
可是这却治不了芒罗太太的心病。
她一直守着这间小餐厅，“要?等汤米回来”。
“我?是快要?病死的时候被太太捡回家的黑奴，”
南妮嬷嬷向罗兰解释她为什么会一直留在这里。
“我?捡回这条命以后就发誓太太活着一天就会在这里陪她一天。”
“您今天过来，太太真的很高兴，晚饭也多吃了一丁点儿，以后请您时常过来吧。材料方面您也不必费神，我?会天天给您采买的。”
一顿饭的功夫，南妮嬷嬷已经一改初见她时的态度，现在恨不得真把她当成是自家人，请到这座房子里来。
罗兰答应了这个请求，不过她不肯让对方补贴食材——她反正也需要?为自己烹饪，到也并不在意多做两份。
在接下来的几天里，罗兰除了偶尔需要?去茶商或者是专利事务局那里忙一忙她的“大生意”之外，大部分时间都花在了港口边的渔获市场里。
她看中了当地的新鲜食材，就每天带一些回去，变着花样烹饪，并且请芒罗太太和?南妮嬷嬷品尝。
偏偏芒罗太太又确实很懂烹饪，她出身的家庭与埃伦的娘家一样，是从法国来到美洲的移民，她对法餐的了解不比罗兰少，但又很熟悉当地的出产和?当地人喜欢用的香料。
只要芒罗太太不想着汤米，她就能神智清醒地指点罗兰。
渐渐地罗兰也对当地人的口味有了更多了解：这一带最主要的菜系叫做克里奥尔菜系。
克里奥尔在当地专指法裔、西裔、非裔移民的后代。他们的饮食习惯受法国菜系的影响很深，最擅长使用各种香料；
但同时也受到了西班牙、加勒比地区和非洲国家的影响，喜欢丰富浓厚的调味汁；
菜系的主食也不只是面包，米饭和?各种豆子都是餐桌上常见的。
罗兰的烹饪背景原本就融贯东西，在物产丰富的新奥尔良更是如鱼得水。她甚至能为克里奥尔菜加入一些人们原本不用的香料，比如?从墨西哥来的辣椒——加入辣椒的菜品香气?更加浓烈，味道更加均衡。
除了她刚来的那天尝到过的秋葵汤和?海鲜烩饭之外，罗兰很快又多会了十?几样克里奥尔菜：秋葵炒克里奥尔大虾、奶油汁牡蛎做馅的脆馅饼，蘑菇炒杂碎配火鸡肝、用沾过油的纸张包着酸橙一起烤制的鱼①……
她做菜的时候甚至得派普利西坐到餐厅的门口去。
路过这里的人们就会看见这样一副奇景：“汤米家的厨房”大门紧闭，但是却不断有人上前询问餐厅是否营业，而门前则坐着一个黑人小女孩儿，一边耷拉着脑袋打?瞌睡，一边不耐烦地回答：“不开门、不营业……”
但所有的人都很能理解这一点。
从这家的厨房里传出的香味实在是太浓郁了，让人不自觉地想要停下脚步，甚至是窥伺一二，看看那厨房里究竟在烹制什么样的美味。
这天罗兰又用买回的食材新做了一道美味：她在市场买到了新鲜的蓝蟹，个头不大，但都是刚换壳没多久的软壳蟹。她将这些蟹一剖为二，裹上面粉略炸，做成面拖蟹之后，再和?克里奥尔常见的其他食材一起炖。
她刚刚做好，自己还没来得及品尝，普利西的声音就在前面响起：“思嘉小姐，思嘉小姐……”
“这里有人非要?见您！”
罗兰一边走出来，一边摘掉围裙，见到一个和威尔一样，戴着假腿，拄着拐杖的年轻人。
“哦，这真是抱歉了——”
年轻人见到罗兰，赶紧摘掉了头上的鸭舌帽。
“我?本以为是芒罗太太在烹饪。”
罗兰淡淡地解释：“芒罗太太的身体不太好，我?来帮她做晚饭。”
“原来是这样——”
年轻人拄着拐，捧着鸭舌帽，眼里流露出失望。
“但是这餐厅……”
罗兰断然否认：“餐厅是肯定不会开的，请不要?再敲门来问了。”
年轻人惋惜地“啊”了一声，他用劝说的口吻对罗兰说：“您这么好的厨艺，不开餐厅，实在是太可惜了……”
罗兰淡淡地说：“并不是说厨艺好了就一定要?开餐厅的吧。我?本来就不以此谋生。”