“是么？”
“民女句句属实。”孟稻儿心想他们连自己被匪徒邀请之事都知道，想必已经暗中对自己做了一番详查，便和盘托出了。
“你难道不明白山匪的意图？”
孟稻儿看出了知州面上的讥诮，雪白的脸蛋突地涨红，但她的高傲不允许她低头，“大人不必明知故问！”
“这么说，你已经准备好为了兄长和侄儿赌上自己的名誉，甚至不惜牺牲自己的后半生？”
这种话直白地说出来，就好像她好不容易才结痂的疤又被他猛然地撕下，又刺又痛。孟稻儿明白，知州并非自己的家人，他自然不用顾及自己的感受，所以不需要像母亲那般有所保留。
“大人又何必言语令民女难堪？你知道的，我别无选择。”
孟稻儿见知州若有所思，不禁悄悄地再次打量他，他那双眼睛真是生的极美、极美，又极亮、极亮，只要视线一同他对上，就好似心中的每一个角落都难以避免会被他一览无遗。
还有他的面容，观之可亲，见之忘俗，温润、清朗，如同无暇的宝玉一般，简直是个罕见的美男子。
最重要的是，她觉得这位年轻的知州和她的鹤哥哥是同一种类型的人，不苟言笑的时候一身正气；面露笑容时，却反带着一丝丝的邪气。
他们都是亮如明星一般的人。
“这么说，你便是不相信官府！”
孟稻儿的遐想忽被打断，她没回答，因为在她心底，确实不排除不信任。
“你宁愿把自己的人生搭进去，也不想求助官府？”
她忽然有点受不了他一再地咄咄相逼，便跳过他的问题，“言意之下，大人是要替民女做主么？”
“作为父母官，救民于水火不是理所当然？”
孟稻儿只觉得他说得过于冠冕堂皇。
本心中，她自然不愿名誉受损，当然更不愿和山匪有任何瓜葛，嫁给山匪就更加不用说了！
可前一任知州耗费了十几年尚且不能的事情，他一个初来乍到的新官，凭什么信口开河说救民于水火？他到底知不知道那飞鱼台有多险要、有多难以攻克？更别说从山上救下两个人。
“民女先行谢过大人，不知大人有何高见？”
“本官有个一计。”
“愿闻其详。”
“嗯——”原本信誓旦旦的他，这时却露出与方才志在必得相反的犹豫和迟疑，“攻克飞鱼台非朝夕可成，若你肯与我合作，保你免落入山匪之手也不是不可能！”
“大人请继续！”
“不过你要帮本官一个忙。”
“大人请先说。”
“官府亟需进一步了解飞鱼台，孟姑娘此番上山是个良机。本官会令师爷书下需要了解的重点交予你，待下山之后你再将山上所见所闻告知我们。”
“不知大人如何确保民女能下山？”
“立即与本官拜堂成亲！”
孟稻儿登时怔住，捏紧帕子的双手紧绷得骨节泛白，好半天，她才望向知州，及至此时她才发觉，他并非玩笑。
她不得不承认，这不失为一个办法，但她心里已经装不下别的人，哪怕对方是看起来如此完美，又有肯为公牺牲小我气度与胸襟的年轻知州，她也没法答应——
“多谢大人美意。”孟稻儿避开知州的目光，这时，她心中觉得他是祝鹤回的幻想已全部破灭，只想着这不过又是另外的一朵烂桃花罢了。“恕民女不能接受。但我答应你，若能下山，我必助大人一臂之力。”
“你当真宁愿嫁给山匪也不肯考虑嫁给本官？”
知州想起昨夜的梦境，他二人欢天喜地地成亲，一切都顺顺遂遂，到最后，在他走近准备揭她的盖头时，她却莫名地大声呼救“鹤哥哥快救我”，那声音又大又真切，一下子将他惊醒。
这姑娘，昨日甫一见面便莫名地令他心头一阵温柔，只好像与故人久别重逢一般，感到亲切，更有一种说不清、道不明的熟悉。
从街头回到府衙，他一直忘不了她那双水灵灵的眼睛，以及她问“你是谁”时楚楚动人的模样。
及至醒来，他只以为不过是日有所思夜有所梦，却又疑惑，她如何得知自己名中带鹤？啊对，做梦的人是自己——
这一刻，望着她微微红肿的眼睛，料想她才为此事哭过不久，心头止不住生出莫名的不舍。他知道，这绝对不是同情，而是想让她免于这种苦痛的忧心。
他不清楚为何会对她如此快速地泛滥出浓重的情感。
“我不愿意嫁山匪，也不能与大人成亲。”孟稻儿红着脸站起来，“若无他事，民女告退。”
“本官一时唐突，却是一番好意，若有冒犯，还请孟姑娘见谅。”知州也站了起来，“我令护卫送你，待师爷写好文书，我再亲自送与孟姑娘。”
“大人为公忘我，民女佩服不已，何来唐突？你的好意我心领了。”孟稻儿福了福身，“民女告退。”
“等一等——”那声音有些急。
孟稻儿转身，只见知州的右手停在半空，一副欲言又止的表情。
“到时若是山匪强来，下下策，孟姑娘不妨说本官是你的未婚夫，如此一来，他应会忌惮三分，会放了你也说不定，其余的待下了山，再做计较不迟。”
“谢大人一番美意。”她微微抬眸，再次望了望他优美的眼睛，然后缓缓收回视线，转身垂首朝门口走去。
新知州往前一步，对着她的背影道：“孟姑娘若是改了主意，随时可报本官名讳，祝鹤回！”——