公爵书房门紧闭，娜塔莉亚对此习以为常，上前叩门：“父亲大人，是我。”
人声毫无阻碍地从沉重的橡木双开门后传出：“进来吧。”
娜塔莉亚忽然想起什么，补充说：“柯林姆也在门口。”
“那么，我允许他也进门。”
随着这句话，门上的魔力波动立刻发生了轻微的改变。
这本该是司空见惯的细节，娜塔莉亚的心情却复杂起来。
范海姆现任当家、她的父亲马克西米廉的魔法倾向是“边界”。在转而从政进入议会之前，他是王国首屈一指的结界专家。只有符合预设条件之人才能进入由他划定过边界的空间。比方说，宅邸的书房只有得到公爵本人亲口许可的人才能入内。也因此，范海姆宅邸不仅仆从稀少，外表看起来安保力度也严重不足。但自从马克西米廉继承族姓和祖传产业以来，就没发生过一起盗贼入侵事件。
也多亏他的能力，马克西米廉如愿早早过上了钓鱼打牌的退休生活－－为公事前来拜访的客人们即便硬闯进宅邸深处也见不到公爵本人，反而会获得类似鬼打墙的稀有灵异体验。但换而言之，能够闯进公爵在宴会厅设立的结界、并且刺杀得手的凶犯不是更强大的结界专家，就是宅邸中的内鬼。
娜塔莉亚侧眸望向柯林姆。他无法和她一样敏锐感知门上结界的变化，但显然也察觉了什么，正眯着眼睛凝神打量面前外表毫无变化的木门。
书房门轻轻一推就开了，娜塔莉亚当先入内。
和往常别无二致，公爵马克西米廉坐在窗边的高背扶手椅上，手中拿着一份最新的桥牌俱乐部会员杂志。听到开门的动静与脚步声，他抬起头向娜塔莉亚微微一笑。
与一双儿女一样，公爵满头天生的银发，乍一看难以判断年龄。如果忽略日渐后退的发际线，他依旧称得上是位美男子。长子安东尼与他外表颇为相像，尤其是蓝灰的瞳色几乎一模一样。相较之下，娜塔莉亚的红眸是个罕见的异变，有这种体征的范海姆氏后裔上次出现已经在数代之前。
“父亲大人。”娜塔莉亚规规矩矩地行了一个礼。
公爵怅然叹息：“之前都说过你不用这么讲究礼数，反正希利尔又不在这里。唉，我的小娜特越长大就和老父亲生分了，这就是为人父的必经之路吗。”
娜塔莉亚听到身后柯林姆艰难憋笑发出的气声。她轻咳：“希利尔应该已经大致说明过了，我想向您－－”
公爵直接拿起了杂志耍赖：“娜特用敬语和我说的话我全都听不见喔。”
娜塔莉亚噎了噎。但会揪着她过于周全的礼节捉弄代表着今天父亲心情不错。她从善如流地改口：“我想向你引见一个人。这是柯林姆，我想让他成为我的家臣。”
“哦？”公爵将杂志往边桌上随手一搁，将视线转向柯林姆。看清少年的脸庞时，马克西米廉面上掠过一丝讶色。
原本娜塔莉亚有些担心柯林姆是否会举止出格，没想到在公爵面前他表现得意外老实。欠身过后，他依旧守规矩地垂着视线：“公爵大人。”
公爵转向女儿：“之前你对物色家臣兴趣不大，想要拖到十六岁生日之后，怎么突然改变主意了？”
娜塔莉亚早就准备好了借口，开始睁眼说瞎话：“最近我看了几本有趣的游记，至今为止我很少离开宅邸嘛……有家臣陪同的话，出门会方便很多。”
公爵闻言只是一笑，没有戳穿她显而易见的托词：“为什么是他？你想要家臣陪伴出门的话，我可以直接从现有的备选名册上挑选几个。”
说到选择柯林姆的理由，娜塔莉亚的底气足了些许：“柯林姆吃了一整套我的防身术之后依旧能动，完全不受影响。相比精通魔法的家臣，我更需要这样擅长近身的人。”
“唔。”公爵捋了捋并不存在的胡子，面露深思之色。
娜塔莉亚紧张起来。虽然和柯林姆夸下了会撒娇到父亲首肯的海口，真的到了这时候，她忽然有点拉不下脸。刚才没想到这等同要让柯林姆旁观她撒娇，那实在是有些超出耻度……
“看起来你心意已决，那就这么办吧。反正身份和背景之类的在进入庄园前就已经核实清楚。”
娜塔莉亚呆呆看了父亲片刻，没反应过来。那、那么容易就成了？她岂不是白紧张了……
公爵转向黑发少年：“柯林姆，容我再确认一遍，你是否愿意成为娜特……我的女儿娜塔莉亚·西尔薇·范海姆的家臣？”
柯林姆干脆应答：“我愿意，公爵大人。”
娜塔莉亚暗中松了口气。由魔导师级别之人面对面确认的问话等同有强制力的宣誓契约，这么一来，柯林姆与她之间的联系就正式由第三人见证并刻入现实。也就在这一刻，娜塔莉亚首次感到这个过于漫长的早晨终于暂告一个段落。
“不过，娜塔莉亚。”公爵再度看向她，话锋一转。
娜塔莉亚下意识将背脊挺得更直。每当马克西米廉以全名称呼她，他就不再只是她的父亲，而是在以范海姆一族之首的身份对她说话。
“一旦有了家臣，也意味着你要承担更多责任。家臣与主君之间的关系并非单方面的，绝不是家臣一味奉献、付出、乃至牺牲。主君也有保护关心家臣的义务。”马克西米廉苦笑了一下，“不过你的话……也不需要我多说教。总之，好好相处吧。”
“是。”
“我有些事想和娜特单独说，柯林姆，能请你在门外等一会儿么？”
柯林姆颔首，甚至没多瞟娜塔莉亚一眼，便转身离开书房。
木门再度阖上。公爵走到书桌旁的架子上翻找一阵，抽出其中的某份硬纸档案递给娜塔莉亚：“这是柯林姆的身份背景调查报告。”
娜塔莉亚没立刻翻开，迟疑地问：“他的背景有什么问题吗？”
“不，那倒不至于，至少借助我这里的渠道没有调查到任何可疑的事。但那也是最可疑、最不可思议的地方。借助魔法，能追查到与柯林姆来自同一所孤儿院的大多数孩子真正的家乡乃至亲属，哪怕是弃婴，也能够追溯到一些零散的片段。但只有柯林姆，”马克西米廉像在故意吊她胃口，停顿数拍后才继续说道，“查不到任何与他有关的事实或是线索。他就像是十二岁时凭空在孤儿院中出现，然后一直在那里生活到现在。”
“这……”娜塔莉亚霎时失语。
她感觉自己身上的死亡小旗子又开始抖动。柯林姆不会是什么来头很大、还没在《伊西斯之书》中露脸的反派大boss吧？
“既然如此，为什么你还同意让他成为我的家臣？”
“你也应该察觉了，他对魔法有一定抗性。这类体质非常罕见，会是任何魔法家系争夺的对象。作为族长我认为有必要让他成为范海姆阵营的一员。当然，原本我打算让他到安东尼身边去，没想到他和安东尼不太合得来，但你看中了他。”说到这里，公爵的口气再次轻松起来，“这样事情就解决了，皆大欢喜，皆大欢喜。”
“……”
完全没有解决好吗！
万一柯林姆有什么他自己都不知道的黑暗过去该怎么办？她可不想被卷进去。这个念头才冒出来，娜塔莉亚就莫名有些歉疚。是她没弄清楚状况就提出要让柯林姆当她的家臣，现在一旦知道有风险就又立刻萌生怯意，她好像有点不负责任。
马克西米廉看着娜塔莉亚精彩的脸色，了然地微微一笑：“娜特，平心而论，比起安东尼，更适合由你担当他的主君。作为魔法师，你的资质不仅比你哥哥优秀，我也望尘莫及。”