“殿下,方才传来消息，北戎人支撑不住，掠了几户百姓的粮食便?仓皇逃走了,想来只是快入冬了，物资匮乏,想来打秋风罢了。”
甘州边疆的营帐里，靳江将?手里简短的军报送到书案上,沉声回报。
萧恪之低头扫视军报,紧锁着眉头将?情况一一记在心里，心底却不知为何闪过几分慌乱的恍惚,迟迟没有应答。
分明只是场不满百人的小规模劫掠，他?却觉得空落落的,好像某个自己牵挂的地方出了差错一般。
“殿下？”
靳江见始终没得到回应,不禁出声提醒。
萧恪之猛然回神,伸手揉了揉眉心，挥去心头的异样,道：“我知道了，吩咐将?士们,不得惊扰百姓,被劫掠的几家,若受损严重,让县衙好好安抚。”
“喏。”
他?拱手应下,才转身?出去交代了几句,又收到长安送来的密报,随即回到帐中?：“殿下，长安似乎出了些事。”
这两年，随着甘州军中?的情况越来越有气色,萧恪之开始逐渐往大凉各地部署自己的人，尤其都城长安，更是重中?之重，朝中?的大小事宜都逃不过他?的眼睛。
可今日不知怎的，听到“长安”二字，萧恪之顿了顿，好不容易松开的眉宇再度蹙起，沉默地低头拆开密报。
方才那阵怪异的感?觉不但?卷土重来了，甚至因为看到密报中?的内容而越来越重。
密报中?写的，是近来轰动朝野的楚虔榆案。
此案闹了整整三个月，如今终于结了，楚虔榆被夺官职、爵位，贬为庶民，当街腰斩，楚家十几名在朝为官的成年男丁亦牵涉其中?，被判流放黔州，独女楚宁则被贬入奴籍，暂时收押在刑部。
“楚相到底没能?逃过……”
他?点?了盏灯，将?看完的密报点?燃，望着薄薄的几张纸静静燃成灰烬，心底的异样越发令他?不适。
他?未派人去详查此事，只是大致清楚事发的过程罢了，先前听说，只是有些唏嘘，亦有过想帮一帮楚相的念头，然而如今的他?能?力有限，虽有了打探各方消息的渠道，到底在朝廷中?仍是个无名之辈。
可今日，再想到此事，除了唏嘘外，竟还有种挥之不去的紧迫与慌乱，尤其是听到楚虔榆独女的时候，更是心悸不已，好像有什么东西催促着他?要?赶紧抓住一般。
难道，是因为楚虔榆曾经?对他?有过几分关照？
自己的确不是个会轻易忘记旁人恩情的人。
他?如此安慰自己。
楚虔榆不但?关照过他?，在他?最困难的时候点?醒了他?，而且还是个品行端正，有真才实学的人。
这样的人，不该遭到如此不公的对待。
如今楚虔榆已被斩，他?该做些什么？
这般焦灼又冲动地思考着，他?忽然从榻上起来，冲靳江招手道：“收拾一下，明日一早去一趟长安。”
“殿下？”靳江一惊，忙道，“这时候赶去长安，若被人发现了如何是好？楚相虽曾关照过殿下，可如今已去了，殿下若要?报答，也不急于一时啊……”
他?知道萧恪之为人看似冷漠，实则极重视情义，只道忽然决定赶过去，也是念在楚虔榆过去的恩情上。
只是，在他?看来，楚虔榆的那点?关照，不过是个举手之劳罢了，实在不必冒着这样大的危险赶过去。
可萧恪之却没理会他?的劝说，只是坚定道：“不必说了，去吧，明日一早就走。”
靳江自知多说无益，只好应声离开。
……
长安城西南郊外二十余里，刑部用?来暂时安置犯官眷属的屋舍中?，数十名年纪各异的娘子正低着头弯着腰辛勤劳作。
管事的胡娘子坐在一旁的椅子上，手里悠闲地捧着杯热茶，目光却分外凌厉地四下扫视，一见哪个动作慢了，便?高声呵斥。
“动作都快些，别磨蹭，赶紧将?布料染好，否则，今晚的饭就别吃了！”
她坐久了，放下茶杯，在众人之间走动巡视，时不时停下喝骂。
唯独行到其中?一个十五六岁的小娘子面前，只顿了顿脚步，没多说什么便?皱着眉离开了。
那小娘子姓楚，是不久前才被当街腰斩的宰相的独女。
虽说不论身?份如何，一旦进?了这儿，便?统统是犯官眷属，可这一位楚小娘子到底不一样，即便?父亲死了，依然有东宫的太子殿下特意来吩咐，莫要?为难。
胡娘子在这儿时日久了，自然明白分寸。
她轻哼了声，转了个方向，推了另一边一位姓陈的上了年纪的妇人一把，将?那妇人推得差点?跌进?染缸里。
“利索点?儿！”
楚宁站在自己的染缸旁，听见动静下意识掀了掀眼皮，想上去扶陈娘子一把，可到底还是站着没动，只是加快了手上搅动染缸里布料的动作。
她明白自己已不是从前那个受尽宠爱呵护的贵族女郎，而是成了父母双亡、身?份卑微的奴婢。
“小娘子，让奴婢来吧。”翠荷已将?手里的活做完了，趁着胡娘子不注意，悄悄来到她的身?边低语。
楚宁摇摇头，擦了把额头上的细汗，继续手上搅动的动作：“不，你去歇着吧，这是我该做的活，不能?假别人之手。”
她没干过这样的粗活，来了近十日，依然没能?适应。可她明白，这里的娘子们，大多都是这样沦落下来的，总有习惯的那一天。
翠荷沉默片刻，没走远，只是先到胡娘子处领了饭食，再回到她身?边坐着等候。
这一等，又是半个时辰。
天已完全黑了，楚宁累得头脑发昏，坐在一旁的石阶上许久才缓过神来。
“娘子，吃吧。”翠荷将?饭食递到她手边。
楚宁垂眸看着已经?变得又干又硬的面饼，一声不响地接过，麻木地送入口中?咀嚼。
干涩坚硬的口感?蔓延开来，磨得口腔生疼。
她仰头望着宁静的夜空，深深吸一口初冬时节的冷气，这才觉得脑海清醒了些。
破败拥挤的屋舍就在身?后，她却半点?也不想回去，只觉得心里一片荒芜。在这儿住了十日，她似乎连如何哭泣都快忘了。
“小娘子别难过，还有太子殿下，总会救咱们出去的。”翠荷坐在她身?边低声安慰着，抖出一件十分朴素的棉氅盖在两人身?上。
楚宁费力地吃完手里的面饼，喝了口已凉透的水，既没肯定，也没否定，只道：“但?愿吧。”
萧煜是如今唯一一个还会往她身?边送消息的人，身?上这一件棉氅便?是他?身?边的人送来的。
她知道自己该对萧煜感?激涕零，可不知怎的，心里想起的却都是父亲出事前说的话?，矛盾不已。
“太子性子软弱，思虑过重，恐不长久。”
她与太子原本有过婚约，可父亲一再推脱，恐怕也自有原因。
如今到了孤立无援的境况，她无暇为父亲的死而太过伤心痛苦，每日摆在眼前的辛苦劳作与即将?到来的未知的为奴生活，已牢牢占据了她的心神。
还有五日，她便?要?被带去发卖，若被人买走，从此便?跟着主人为奴，否则，依模样、年岁，或充入教坊，或充入掖庭，或发配南方。
太子说过，会将?她从这儿带走，难道她当真要?抓住这最后一根稻草吗？
……
五日后，长安郊野，萧恪之隐没在高高的山林间，俯视着底下的山道。
在他?的身?后，是三十多个年轻汉子，个个粗布麻衣，黑布包头，手持棍斧，乍一看，是一副山间盗匪的模样，若仔细观察，又会发现他?们似乎比寻常盗匪更有气势，也更训练有素。
“殿下，咱们真的要?这么做吗？”靳江站在他?身?边，心中?忐忑不已。
今日是楚相独女被从郊外带回长安去发卖的日子，他?们所?在的这条山道，就是刑部押送人回长安的必经?之路。
秦王不知为何，轻易便?决定要?来将?人带走，为此，甚至让手下带来的将?士们扮作附近时常出没的盗匪来这儿劫人。
堂堂亲王，即便?不受朝中?重视，贸然做出这样的事也着实令人诧异，难道真的只是为了报恩吗？
靳江感?到一阵怀疑。
萧恪之也有些怀疑自己是否太过冲动。
可心里的那急迫感?让他?按捺不住，生怕错过了机会。他?在北方经?营这几年，在寒门阶层中?根基颇深，可中?央朝廷却并未涉及，无法为楚家的事出力，更没法名正言顺救下楚家孤女，只好出此下策。
“怕什么？若朝廷真要?追究起来，恰好让京兆尹派人来剿了这附近的匪患，造福一方百姓。”他?心中?虽有忐忑，面上却从容不迫，丝毫没有显露。
靳江看了他?一眼，忽然觉得镇定下来。
秦王一贯如此，平日沉稳寡言，但?到关键时候，总会做出些出人意料的举动，这股魄力，似乎是与生俱来的。
不一会儿，寂静的道路上，一队荆钗布裙的女子徒步而来。
她们的双手皆被同一根长长的绳索捆绑着难以?逃脱，在衙役们的不断催促与看守下，被迫忍着劳累与饥渴一步一步朝前走着。
萧恪之几乎一眼就看到其中?那个素面朝天，却依旧光彩夺目，仿佛璞玉的年轻女郎。
她比记忆里的小小一个长大了许多，也长开了许多，只是掩在一群女奴中?，面上再没了过去的生动活泼，只剩下麻木与茫然。