大宋如今其实就两个战区，一个是对抗西夏的“西北战区”，一个这是对抗辽国的“河北战区”。
因为作战紧迫性的不同，西北和河北的情况，又有所不同。
宋朝对辽作战所涉及的范围，包括河北东路、河北西路以及河东路部分地区，而这三路是行政区划。
从战略上，却又根据山川地理，防守重点，被划分成了军事上的四路。
这个创意来自富弼，他曾在给仁宗的奏章里提出：“定为右臂，沧为左臂，瀛为腹心，北京为头角。此四城者，河朔之所望也。
余十五城为指爪支节，乃四城之所使者。
定、瀛、沧各置一帅，北京置一大帅，余十五城分属定、瀛、沧三路，悉择善将守之。”
后来的判大名府程琳和夏竦，将这个战略思想予以改善，最终，仁宗皇帝下诏：
“分河北兵马为四路。
北京、澶怀卫德博滨棣州、通利军保顺军，合为大名府路，
瀛莫雄霸恩冀沧州、永静乾宁保定信安军，合为高阳关路，
镇、邢、洺、相、赵、磁州，合为真定府路，
定保深祁州、北平广信安肃顺安永宁军，合为定州路。
凡屯兵将领，悉如其议，惟四路各置安抚使焉。”
这就是河北四路这个名词的由来，其实是从对辽军事防御体系的角度来予以命名的。
这个体系从战略意图来讲，还算颇有合理性和科学性，它将东西延展的宋辽边界防务，分成了三段。
而三路的侧翼又彼此依靠，互相支援，可以依托自然地理上的屏障，如山川、塘泊等地利，使每个安抚使路都能在很小的正面上集中较强的兵力，起到较好的防御效果。
第一路定州路，其目标就是控制太行山东麓山脚下的南北大道。
这里大宋著名的“塘泊工事”的最西端，离太行山又有一段距离，属于山麓、平原的结合地带，没有险要的地理形势可以利用。
所谓“保州以西至山下数十里，亡水塘之阻，虏骑可以平入。”
“保州以东、顺安军以西，有平川横袤三十余里，南北迳直，并无险阻。”
因此北宋政府在这里屯集了重兵，其兵力部署在河北四路中居第一位。
所谓“本路边防事，重兵皆在保、定。”
第二路真定府路，其目标则是控制著名的飞狐口。
这条道路在北宋初年常常被辽人利用作为南下侵略的通道，与太行山东麓、河北平原的道路相比，这条“间道”的作用丝毫不逊色多少。
一旦辽兵从此进入，不仅可以绕开部署在定州地区的重兵，还能够直接插入宋朝腹地，因此，大宋同样不得不在此重点布防。
好在这一条道路处在山峡当中，一夫当关万夫莫开，崎岖山路对于辽军骑兵的冲击力有一定限制作用，宋军在这里的防守压力与其他两路相对较小。
因此真定府路在控制飞狐口的同时，还承担着另一个重要任务，就是巩固定州路的侧翼，同时对从保、定过来的敌军，筑起第二道抵抗防线。
第三路高阳关路，其目标则是控制雄州、霸州之间的道路。
因为地理原因，大宋著名的“塘泊工事”，在这里出现了一个断裂的空隙，辽军数次攻击大宋，都是从这条道路返回的。
除此以外，高阳关路还要兼顾到由北部边境直达沧州的道路，好在那一段本就滨海，沼泽遍布不说，之前黄河还频繁改道，辽军也不怎么敢从那里来，不算是防御重点。
高阳关路的防务重心主要还是在雄霸二州之间。而高阳关的对面，就是辽国著名的白沟馆。