三十一日，武昌起义后双方最激烈的炮战开始了。清海军舰队经过重新部署和弹药补充，又驶至汉口江面。从午后三时至四时止，以三艘巡洋舰为首的两个舰队，向汉口革命军猛烈炮击，三舰左舷及首尾的二十一尊十至十五厘米巨炮，共发射炮弹七百余发，炮声震耳欲聋，硝烟弥漫江面。
冯国璋见状，心里极为得意，心想，革命军的士气这一下将被彻底打垮了。
实际上，早在炮击之前，三大舰已通过电台暗中商定，修正大炮瞄准点，使炮弹偏离民军阵地。因此，看起来发炮虽猛，炮火虽密，但革命军却没有多大的伤亡。这一次加入修正"炮击"的已不是一艘二艘军舰了，冯国璋还蒙在鼓里呢。
参战的海军舰艇，以"海筹"、"海容"、"海琛"为最巨，各舰均以此三艘巡洋舰马首是瞻。要想策动清朝海军起义，唯有这三舰出来领头。而发号司令者，除管带外别人很难有此权威。
"海琛"、"海容"二舰管带均是满人，说服其起义不太可能，只有"海筹"管带黄钟瑛（福建闽侯人）是汉人。
于是，三舰官兵暗中商议，决定在"海琛"和"海容"舰上秘密地开展自愿参加起义的签名运动，然后再在黄钟瑛身上寻找突破口。
秘密指示一下，二舰自告奋勇签名者甚众。这一步工作完成后，起义军官才将此举目的告诉黄钟瑛，并把签名的名单交他过目征求意见。
黄钟瑛其实内心早已倾向共和，但在当时情况下又不便明确表示支持，只是以默许来赞成这一行动。
随后，"海筹"将士又争先恐后地参加了签名，很快，三大舰的起义发动工作进入尾声。
在海军官兵紧锣密鼓地运动起义之时，冯国璋曾多次不解地提示萨镇冰："为何海军的战力越来越差？军心似乎有涣散之势"，表示十分忧虑和不满。
与此同时，武昌军政.府大都督黎元洪也派人送信给他的老师萨镇冰，力劝其起义反正。
信中云："昔人谓谢安云：斯人不出，如苍生何？同胞万声一气，谓吾师不出，如四万万同胞何？刻下局势，只要吾师肯出，拯救四万万同胞，则义旗所至，山色改观。……"
黎元洪在给各舰管带的信中称："国家存亡之机，在诸船主一臂之助。孰无心肝？孰无血诚？孰非炎黄子孙？岂肯甘为帮凶，残害同胞？请勿犹豫，……"
"江贞"舰管带杜锡珪（福州人）在与民军作战中，目睹革命党人英勇顽强前仆后继，深感钦佩。杜锡珪决心站到民军一方，他联络了海军参谋兼"海筹"副管带汤芗铭，密谋暗中援助民军。
两个人和萨镇冰个人感情不错，分头前去劝说萨镇冰率领海军起义。
萨镇冰以“年老不能担此非常举动也”，予以婉绝。
萨镇冰，字鼎铭，维吾尔族人，一八五九年三月三十日生于福州。
从军后因深得北洋大臣李鸿章等人的赏识，先后任北洋水师大副、水师学堂教习等职，当过黎元洪的老师。
甲午战争中，萨镇冰以副将衔参加了威海卫保卫战、刘公岛等著名战役。
先后担任吴淞炮台总台官、"通济"舰管带、北洋水师总兵衔帮统领、"海容"舰管带、广东南澳镇总兵、广东水师提督等要职。曾于一九零八年由清廷派遣率舰队出访南洋。
一九零九年七月，清廷任命萨镇冰为筹办海军事务大臣，授予一等第三宝星勋章。
八月十四日，清廷又任命萨为海军提督，总管全国海军事务。
萨镇冰曾多次出访美国、日本，及欧洲的发达国家，在他的军事生涯和出访中，已经清楚地看到和感受到了清王朝的腐败、没落。
他在欧洲考察海军时，因脑后的辫子拖挂而遭人围观，曾手捧着大辫子气愤地对留学生们说："都什么时候了，中国人还拖这么个大辫子，真是太可笑！"
但他本人倍受清廷恩宠，忠君思想又使他不愿去反抗清廷。
攻打汉阳前，在冯国璋又一次下达海军全力协同陆军攻打民军的命令时，萨镇冰召集各舰管带开了一次会。
萨镇冰十分为难，他忧心忡忡地向各位管带道出了自已的处境。还拿出黎元洪、管带们劝他反正的信件，以及英国等不主张攻打汉阳的函，让大家发表意见。
管带们个个低头不语，会议冷了好半天，不了了之。
萨镇冰深知部下们大多是倾向革命的，会后，他为应付冯国璋，只是下令各舰象征性地打了几炮，又差遣了几只小舢板驶往汉阳一线江面，向岸上放了几排枪……
萨镇冰在一种极为矛盾的心理驱使下，给黎元洪写了一封信，称："彼此心照，各尽其职"，还违心地为自己辩解说，"民国政体，不宜行于中国"，由此拒绝了黎元洪的要求。
自己虽不想参与，但深知军心不可违，只能选择引退。
给黎元洪的信送走后，萨镇冰把各舰管带召到"海容"舰舱中，悲切地说道："老夫有病，须赴上海就医，统领沈寿堃与我同去，此间各舰舰长中，以‘海筹’舰长黄钟瑛资历最深，堪为队长，望各位同仁鼎力相助。从明日起，即将我之提督旗落下，由‘海筹’升队长旗统率之。"