“今日还得?多?谢定安伯,若不是定安伯在，只怕我难逃父皇盛怒。”
离太极殿越来越远，行在宫门前的?广场上,四皇子目视前方,用极低的声音说出这么一句。
他与王妃道别时已做好挨斥挨骂甚至挨罚的?准备了，只要不牵连母妃妻儿，就算父皇大怒从此不许他在户部行走,甚至罚俸至于幽禁他也能接受。
但因是和定安伯一起到的太极殿，他只是受了一两刻钟冷落和几句骂，却得了京营太医院顺天府协助。如此一来,就算把太子得?罪狠了也能接受。
经过今日，他信定安伯要支持他之心有七分?真了。
王子腾走在四皇子身侧，目不斜视道：“不过赶巧而已，殿下不必当一回事。”
四皇子道：“只怕太子起疑。”
王子腾道：“也只是疑心,只要圣上认定臣忠心,臣便不惧。”
何?况太子再疑心也没有任何证据。
四皇子又说一句：“顺天府……”
顺天府尹是太子的?人，今日他已把太子得?罪透了,依太子行事,顺天府不暗里阴他扯他后腿就是好的?，别提还要帮他。
王子腾道：“殿下放心,圣上命臣听殿下调派，京营八万人马皆会?全力辅助殿下。”
四皇子心内一笑,用平常的声音严肃道：“父皇把此等重任交与我，我深感父皇信任,但我才入朝二载，于政事上只能算略有经验。时疫之事又非同小可，耽误不得?。还请定安伯这就随我到户部,共商对策。”
王子腾道：“这是臣应尽之分?。殿下待时疫之事如此郑重，是京畿百姓之福。”
行到宫门，四皇子迈出宫门之前，往后宫看了一眼。
“殿下不去见文妃娘娘一面？”王子腾问。
“不去了。”四皇子翻身上马，“宫中防备森严，母妃在宫中比见我安全，等时疫之事毕，我再去给母妃问安。”
王子腾也自从人手中接过马鞭上马，道：“殿下真是仁孝之人。”
两人随从也纷纷上马坐定，四皇子扯动缰绳，二三?十人快马往户部行去。
*
“你?可是太子！连定安伯和老四都知道了京中时疫蔓延，你?能不知！你?就在宫中，离朕最近，倒来得最晚！你?当着太子享尽荣华尊贵，却对大周基业疏忽至此！”
“朕怎么能放心将天下交给你?！我看你?是早晚要气死朕才甘心！”
“朕是信重皇后和你?，才将直隶重地交给皇后兄长，让他做直隶巡抚！可他倒好！好个忠心的?皇后兄长！保定一个月前就有人得了时疫，他等到这时候瞒不住了才报给朕！朕看他这直隶巡抚是不想当了！”
“请父皇息怒……直隶巡抚也是不想让父皇为这等事烦忧，想等时疫过去再……”
“你?不必替他开脱！若非石布政使女儿女婿病亡，拼着把保龄侯家孩子的?丧信送到京里，京中也有了时疫，我看霍承他能瞒朕到他死！”
直到日头西斜，太子才缓步从太极殿中出来。
他低着头，看不清表情，腰背挺直，步伐分?毫不乱，但若从后看他，便能看见他后背衣裳已全然被汗水浸湿。
虽然早已料到父皇会?是什么态度，他这些年也已习惯父皇的?反复无常和对他的?无端暴怒，但每次面对父皇盛怒，他还是觉得?胆战心惊。
父皇是天子，天子之怒，不说伏尸百万，只说非要废了他这太子也不是什么难事。
他现在还能在这太子位上，无非是因他乃皇祖父立下的?皇太孙，中宫皇后所出嫡长子，朝中支持正统的?人比老二老三?身边的?人加起来还多?，父皇就铁了心要废他，没有三?年五载的筹谋也不会?顺当。
天子暮年，太子被废，致使国朝动荡，天下不安，在史书上留下骂名?……父皇虽然已经老迈昏聩了，应也不想看到这等结果。
太子慢慢下了台阶，初夏的晚风吹在他被汗水浸湿的衣衫上，让他浑身一颤。
天边夕阳红得?似血，把太极殿顶上琉璃也染上赤色。
“殿下……”太子身边太监小心请示太子要往何?处去。
“去见母后。”太子上舆，袍服上的?金线进了阴影里，光华黯淡不见。
凤藻宫，皇后所居中宫，乃是后宫中最为恢弘庄严的宫殿。宫院深深，往来服侍的?女官宫女太监甚众，却半点嘈杂声不闻，只能听见树叶摇动声和鸟鸣声。
已经入了夏，虽还未到用冰的时候，但宫中上到太子妃贵妃，下到扫洒的?小宫女早都换上轻薄的?夏衣。
但宫中最尊贵的女人，国朝皇后霍氏，还穿着春日的锦衣锦袍。
她在金线绣龙凤的深红坐褥上坐得?端庄，但若仔细看去，她呼吸又急又短，微浮的?脂粉下似乎泛着不自然的潮红，双手在袖中轻轻颤抖。
这并不是一位健康女子应有的?状态。
但她就这么端庄坐着，毫不放松脊背，从听得太子在太极殿外等候坐到屋内昏暗，宫女们轻手轻脚点起灯烛。
“太子殿下到——”
“娘娘，殿下求见。”
“进来罢。”皇后心下一松。
太子转入内殿，正要行礼，皇后已说：“免礼，赐座。”
母子二人相对坐在榻上。
殿内的?宫女们都自觉退出，几人合力?关上殿门。
“母后！舅舅怎么能做出这等糊涂之事！”太子有许多话想和皇后商议，但最先出口的却是这句抱怨。
“二哥他怎么了？”消息是今日才到京中，皇后还对保定之事一无所知。
太子把今日在太极殿前并殿内之事与皇后说过一遍，忍着怒意问道：“舅舅明知保定出现时疫，也明知保龄侯府长子夫妻染上时疫，明知保龄侯长子媳妇是石布政使亲女，却硬是把时疫的事瞒了一个月！还拦着石布政使不许送保龄侯府的?人回京诊治，活生生把保龄侯府的?人拖死了！母后，舅舅难道也糊涂了？”
“那是你舅舅！他也是为了你?！”担忧半日先得?了这些话，皇后气得?太阳穴上青筋浮起，手扶着炕桌，剧烈咳嗽起来。
“母后！”太子忙起身，给皇后抚背递茶，看皇后缓过来些，他站直身子，忍不住叹了一声。
皇后放下茶杯，身体抖得?更厉害，却仍坐得?笔直，看着太子道：“你?大舅前两年走了，咱们最可信的?人就剩下你?二舅和太子妃家里，余下那些人都是因什么聚在咱们身边，难道你?不知？不是怕圣上迁怒你?我，他何?至于如此行事？”
太子跌足叹道：“母后！时疫是何等大事，纵瞒得?过一时，怎能永远瞒住！没有京中的?旨意，就算他是直隶巡抚，也无权让直隶各地不许出入，时疫早晚会?传到京中！二舅从前可不是这等思虑不周全的人！保龄侯虽不算什么，也是大理寺卿，功臣之后，世袭的侯爵，还和定安伯家联络有亲！那病死的是他嫡长子，二舅是为我和母后好，怎不虑到这个？”
“得?罪保龄侯家，哪怕是得罪定安伯家，也比让圣上有理由能直接废了你?我的?好。”
皇后声音哀哀，“圣上越发忌惮你了，我老了，你?舅舅也老了，我们都怕半点儿有行差踏错便无可挽回，行事难免犹豫不决。上天降下时疫，还是在太子之舅，皇后兄长任地蔓延，世上会?怎么说？无非是皇后太子无德的话。既是无德之人，怎么还能做一国皇后，当未来天子？”
“现下时疫在京中出现，就算圣上要拿此事发作，也得?等时疫平息之后。”皇后竟然笑了，“我已时日无多?，若圣上真要借此做什么，皇后病重将死，便是圣上也得?顾着天下议论。”
“母后……”太子神?色略缓了些，叹道，“我总会让你有在这宫里独一无二的?尊贵。”
皇后一凛，唤出太子之名?：“盛乾，你?……”
“事情未必就到了不能转圜的?地步……”皇后表情转为凝重。
太子坐回榻上，抿口茶平定心情，和皇后从头分说：“自去岁冬日始，母后身上就越发不好，咱们看着是瞒住了，其实也难保无人知道。我和母后互相依靠，若母后离世，我这太子之位就少了最可靠的?支撑。所以母后不能有任何意外。”
皇后叹息：“我有心想多活几年，熬过……但天意如此，不给我这个机会。”
“所以母后，咱们没有多?少时间了。”太子接着说，“就算时疫蔓延到京里，依母妃所说，咱们还能拖过一时，父皇命二舅戴罪立功，但二舅身上的?失职之罪能否免去还是两说。还有老二老三?等着落井下石……大舅前两年离世，户部尚书换人，我举荐老四入朝，父皇让老四在户部行走，这两年我屡次对他示好，都被他糊弄过去。今日更是……”
太子攥紧双拳，含怒道：“我真不知老四什么时候如此出息了！我本有九成把握能借此事让他倒向我，就算他真犯傻自己去找父皇说这事，也免不了被父皇斥责，不会?有什么好下场，若他聪明，倒向我，替我担了这事，我往后自然亏待不了他！谁知他还真敢亲身去找父皇！这也就算了，怎么定安伯偏是和他一同入的宫，一同见的?父皇！”
皇后大吃一惊，忙问：“你?是说，定安伯和老四……这话可作准？”
深吸几口气，太子摇头：“我只是疑心，怎么就赶得?那么巧。”
皇后道：“这二年，你?和老二老三?谁没拉拢定安伯？你?是太子，老二再怎么也是亲王，老三?有工部，还是郡王，老四有什么？文妃是个闷葫芦，老四连爵位都无，便是母族妻族加起来还不及你?二舅一个，定安伯便真要投靠谁，也不会?是老四。退一万步，但凡他有要投靠谁的?意思，也不会?得?圣上如此信重了。”
太子咬牙：“若只是凑巧，老四这运气真是……”
皇后叹道：“如今圣上最信重之人除了曹太监便是定安伯，圣上见老四是和定安伯同时入宫，自然会觉得?老四忠心不亚于定安伯。”
太子冷笑：“孤的好四弟是出息了，那曹阉狗也有本事，不把孤放在眼里。母后，咱们再这样下去，只有任人宰割的份儿了。”
“前几年母后教我隐忍，教我退让，我退让了这么多?年，最后只得着请安折子看。父皇信我没到半年，又开始疑我。不能再退了！再退，等人心尽失，父皇真要废了我，朝中无人替我说话，那才是我和母后的末路！”太子霍然站起。
皇后内心挣扎半晌，问他：“你?有几分?把握？”
“只有三?分?。”太子闭眼。
“这……”皇后身形一歪，扶着炕桌的?双手颤抖不已。
“就算只有三?分?把握，也比等死强。”太子把皇后扶起，“母后，父皇不信我，也不信别人，他只信他的?好奴才。可就是他的?好奴才，给我送来了好帮手。若真能把他收入麾下，胜负就在五五之数了。”
“是谁？”皇后抓住太子的?手臂。
“是仪鸾卫指挥使扈池。”太子的?声音又低又轻，却听得皇后心如擂鼓。
“曹阉狗把持仪鸾卫，扈池空有仪鸾卫指挥使之名?，实际已被曹阉狗架空。扈池对曹阉狗不满已久，早对我露出投靠之意。今次京中时疫之事，仪鸾卫似乎并未先行察觉报给父皇，曹阉狗自然会让扈池当这个替罪羊。我再给他加把火……”太子低声笑了。
皇后抬头，眼中映出火焰：“好！扈指挥使虽被曹太监架空，但仪鸾卫里必不会?所有人都忠心曹太监，总有扈指挥使的?心腹。”
“左右我也活不长了……”皇后深吸一口气，笑道，“还不如跟你?放手一搏！”
“儿臣多谢母后。”太子对皇后叩首。
皇后把手搭在太子肩上，太子抬头，看见皇后眼中的?担忧。
“母后还在担心什么？”太子问。
皇后轻叹：“若败，我死不足惜，你?……”
“母后，我已做了三?十九年的太孙太子，再等几年，等到年过半百才得?登位，有什么意思？”太子站起来，对皇后道，“成便成，不成，我也死得甘愿！”
“总比做这窝囊的?太子强！”
*
宫门关闭，京中时疫蔓延的消息传遍六宫。
华阳宫中，年已三?十有八的瑶贵妃仍美得让人惊心动魄。
就是凭着这张脸，瑶贵妃自入宫以来，得?圣上二十余年盛宠不衰。
宫中自皇后以下，共有二贵妃四妃九贵嫔之位为高位妃嫔。瑶贵妃入宫比戚贵妃晚了十多?年，戚贵妃资历比之瑶贵妃更深，但瑶贵妃独有圣上亲赐封号“瑶”字，戚贵妃则无号，论起地位尊崇，瑶贵妃和戚贵妃不相上下，甚至隐隐能压过戚贵妃一头。
她还有五皇子六皇子两个儿子，是宫中妃嫔生育子女最多?的?。除她之外?，宫中从皇后起，凡有子女的妃嫔，不论儿女都只得一个。
此时，这张沉鱼落雁的?脸上挂满了泪珠，她尊贵的玉体裹满绫罗，拜倒在圣上面前。
“陛下……”她仰起头，摆出圣上平素最怜惜的?姿态，哭得梨花带雨，“宫外时疫危险，求陛下让妾接盛崇回宫，不然若盛崇有个三长两短，妾身还怎么活！”
她这一招对圣上无往不利，果然求得?圣上心软。
但圣上应下后，道：“老五最是坐不住的，外?头时疫平息前，他可不能吵嚷着出宫！还有老六也是！”
瑶贵妃盈盈谢恩，道：“圣上慈父之心，妾必让盛崇知晓。”
“老六在何处？”圣上问。
瑶贵妃软软扶着宫女的?手起身，道：“他听得时疫的消息，立时说想替圣上分?忧，往外?头去找医书看了。”
圣上点头：“没想到老六还有这份儿心思。”
瑶贵妃笑道：“他虽然淘气，到底也是十四岁的?人，该学着稳重些了。不然来日成家出宫，还是这副脾气怎么好？别说妾不放心，圣上这么心疼孩子，自然也不放心。妾可舍不得?圣上烦恼。”
圣上道：“你?提着朕了，等时疫过去，朕就给他定亲。”
说着，圣上一叹：“连老六都到成亲的年纪了，朕真是老了……”
瑶贵妃忙挨在圣上身边坐下，把红润欲滴的?嘴唇凑在圣上耳边，娇声道：“圣上可没老，前儿还把妾折腾了好几回，让妾腰酸到现在呢。”
圣上大笑，手扶上瑶贵妃的?腰·肢儿，问：“还酸？朕给你?揉揉？”
瑶贵妃手轻轻推在圣上胸口：“圣上……您让妾歇上几日罢……”
圣上就在这榻上把瑶贵妃压·住，曹太监在旁看见，退出去之前，先从袖中取出一个精致镶宝珐琅盒子，打开放在圣上身边。
盒子里头是两颗乌黑圆润的药丸。
圣上捏起一颗含在嘴里，拿茶咽下，不过几个呼吸间，就觉得?浑身燥·热。
瑶贵妃忍住心中恐惧，努力放松身体，任圣上在她身上施为。
她娇音婉转，绕在这殿中直到三更方停。