究竟是从头至尾都是联盟的自导自演，还是确实有第三方势力插手了这件事？艾尔百思不得其解，但又随即不得不正视他一直想忽略的那个事实。
无论是出于什么目的，又是谁动的手……这次的背锅对象，无疑会是他们尼德霍格。
这才是最让人头疼的地方。
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一顿欢畅的接风宴吃到最后所有人都是一脸愁云惨淡。肇事者霍路德在施施然吃完净手后还顺带关照了一下肯塔几人是不是饭菜不合胃口。
帝国使臣们对着面前的珍馐佳肴，却因为心头压着一桩事情而没了半点食欲，闻言还得接了霍路德的话打圆回去，心情更是不美妙。
艾尔从察觉到霍路德的试探后便没再外露一点情绪，在音乐声中和言泽一起解决了最后那道冰淇淋甜点。离场的时候也半分没犹豫，一路走在队伍最前端。
从宴会厅出来再到室外，夜风已经凉透。远望天际有繁星如坠，近看有光悬驰道如白练交织满布夜空。
下到平台前的这段台阶很长，两边砌好的坡道上每个小平台都摆放了一盆半人高的观景盆栽。霍路德引他们下了台阶，一路朝前广场走去。
“这段时间先将诸位安顿在中心区的别馆里，”行进中霍路德偏过头道：“有什么问题可以直接联系我，或者和护卫队队长反映。”
艾尔落后他几阶，闻言随口问道：“请问这次护卫队队长是？”
霍路德看向广场外围行道上停着的一排代步车，朝着远处护卫队中一个高挑的影子遥遥一指：“就在那里，这次的护卫任务由联盟的弗兰·奥斯本少将——”
艾尔又听到一个熟人的名字，下意识就想“哦”出口，没想到霍路德一眼过去后就直直定在了原地，瞪大眼睛看着他手指的方向，嘴里极小声说了句的见鬼。
能让今天一天都表现的得体无失、极有教养的霍路德露出这样的表情，艾尔当即起了兴致。他忍住自己上扬的嘴角，循着霍路德的手指望去。
大概是察觉到了这边台阶上的他们，原本松松垮垮倚在车门边的人已经站直，迈开步子朝他们走来。来人走过来的姿态虽也挺拔，但跟艾尔见惯的整肃威严大相径庭，举手投足都带着点公子哥式的风流浪荡。
他刚在心底暗叹当年被亲姐姐缇娜教训成钢筋一条的弗兰也能变得如此风骚，结果一恍注意到到了那人走过来时随之荡起的披风。
等等，披风。
他记得弗兰似乎还只是少将，而这个人明显穿着的是上将军服。
随着他走近，艾尔借光看清了他张扬的红发和那双多情的桃花眼，瞬间意识到了这个人是谁，几乎是忍不住笑出了声。
霍路德大概以为艾尔是因为对方的失仪发笑，当即冷了脸色，盯着来人半敞开的领口来回磨牙。他移步站到那个人面前，有些咬牙切齿道：“艾略特上将！或许你的扣子又丢了吗？！”
联盟板正妥帖的军服被穿出一种花街牛郎的感觉倒也是闻所未闻。被叫做艾略特的红发Alpha看着霍路德的冷脸也没有半分局促，只嬉笑道：“别这样霍路德，风纪委员早到了下班时间，联盟几十年前就严禁996了，何必让自己延时加班呢？
“你在这里干什么，”霍路德道：“我可不记得议程最后写的是你来送使团回去。”
“变通一点嘛我的外交家，”艾略特似乎有些苦恼地揉了揉头发，然后对着霍路德挑逗似的眨了下左眼。他说话口吻慵懒又俏皮：“作为上将的我来替代弗兰当差，不更显出我们对帝国使臣的看重吗？”
霍路德还欲再说，艾略特已经绕过他，施施然走到众人面前，弯身一礼：
“使臣大人们好，初次见面。在下艾略特·伦纳德，帝国东南战线主指挥官，上将军衔。”
早在他自报姓名的时候，后面的使团成员就发出了意外的低呼声——他们何德何能，一路过来能够得到两位联盟上将的护卫！
艾略特起身一笑，转过来时候眼神若有似无落在艾尔身上，嘴上继续欢快道：“诸位请吧…今晚。”
他以极其暧昧的口吻道：“我送你们回家。”
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别馆距离宴会厅距离并不远，他们上驰道后不过十几分钟就抵达了目的地。
霍路德离开后压在众人身上的愁云似乎消解了许多，而由艾略特上将担任护卫队长这件事更是让人受宠若惊。兼之艾略特随和风趣、幽默健谈，几乎是几句话间就将氛围活跃了起来。
艾尔早知道艾略特的做派一贯如此，却没想到这家伙都已经做了上将，摇曳的程度却还与当年不遑多让。十几分钟的路程下来，下来使臣团里一个年轻的未婚Beta都已经开始试探着要艾略特的通讯方式。
最后虽被艾略特不着痕迹地拒绝了，但那Beta却依然期期艾艾看他看了一路，甚至连下车那会都还一步三回头。
艾尔一边感叹世人陷入爱情的轻易，一边带着有些躁动起来的言泽下了车。怕引起什么不妙的骚动就强迫他转移注意力去别馆里的小花厅玩。
联姻的使节们跟艾略特招呼过后一一下车，在侍从的引导下进入了别馆。而身为正使的艾尔自然走在最后面，等其他人都离开了后他和艾略特官方客套了几句，便道别再见。
这会门外已经没什么人，而联盟的士兵也都停在别馆外。艾尔在艾略特的注视下慢慢上了台阶，在他登上平台的时候，身后艾略特道：“诶，等一下，伊恩大人。这是你的东西吗？”
门庭外的灯火有些昏暗，艾尔下意识扭头，却在回头的那个瞬间看到倏然贴近的人影，听到轻微的撕拉声响。
艾尔在那个瞬间几乎下意识要动了手，好在艾略特虽然近在咫尺，却也没了下一步动作。艾尔看到艾略特手中拈着的那一小绺胡须，抬手去摸了一把嘴边，那里果然已经空空如也。
艾略特随手把胡子粘到自己嘴边，皮猴似的凑上来讨巧，压低了声音笑呵呵道：“你是在找这个吗？”
六年来艾略特长高了许多，艾尔退开一点，有些无奈地笑道：“别闹了，艾略特。”
艾略特戴着胡子做了个鬼脸，跟着艾尔笑了一会后发出一声叹息。
叹息的末尾艾尔听到他的声音：
“好久不见，安斯艾尔殿下。”