是日傍晚,竹坞里徘徊来一个小乞儿。
此人常驻于城门轿子巷，不时蹿巷乞讨，年纪不大，顶多十五六岁,却极善恭维奉承,宛阳百姓大都认得他。
他走到院外半边竹篱旁，犹疑下没踏进院中,而是仰头冲里头大喊声：“贺老爷可在家？”
惊得屋内吃茶的贺无量连呛几声。
谁又来叫他老爷？
“唷,谁又来叫你老爷了？”郁菀忙不迭从厨屋里探出脑袋,打趣他。
一语罢,阿显不留情面地笑话起来，贺无量赏他一记暴栗方才出屋。
院里说话声小，令约与阿显坐在窗下甚么也听不清，窸窸窣窣几声后贺无量折回一趟,到庖房取了对白乎乎的热馒头出去，而后又传出窸窸窣窣几声。
回屋时，郁菀已备齐饭菜,问他：“什么人来？”
“城南的小乞儿……”他将此事详细说来，原来那乞儿是鹿灵韩家韩松派来传话的。
盖因毛竹生长分大小年,故每逢小年出笋少时当地槽户就要到别处采料,宛阳与鹿灵恰巧交错开,今岁宛阳值大年，鹿灵值小年，韩家便来宛阳采料。
去外地采料前,槽户需先把本地的少量嫩竹伐下加工好，物以稀为贵，小年出笋的毛竹越是这般道理。
待到小满,竹量零星，便该合计去外地采料加工的事：去的日子断乎不能太早，否则耽搁了别家最佳采伐时节，便是罪过，最好是选在小满后三四日去。
韩家便是这日前来，不过来路上贻误许久，城门将闭时人才赶到，韩松等人尚未来得及安顿，只好在城门处找上个乞儿，给了两枚通宝教他传话，道明日一早进竹坞筹议采料之事。
得此消息，贺无量又赠两个馒头给小乞儿，教他再往竹林外睡鸭桥边找鲁广传话，并说他明早晚些时候到纸坊。
如此来，令约也被郁菀留在家中。
……
翌日清早，天竟有些阴阴的，飘起似有若无的细雨丝，周遭景致愈显葱茏透亮。
令约站去卧房窗边，任凭凉风擦过鼻尖，好不惬意地张望会儿。
纸家办料虽喜晴日，但一点点雨是碍不了甚么事的，何况这又是谷雨后头一场雨，必定是欢喜胜过不便的。
一滴雨随风飞来她鼻尖上，她屈指擦去，准备掩窗，却在收回目光的途中瞥见西边的马棚。
微雨中，马棚上的茅草湿亮亮的，底下只有她家的小毛驴在吃草，不见一匹马。
都出去了么？
她默默转了转念想，轻掩上窗，下阁楼时正赶上阿显离家。
今日书院不授课，山长办了场作文比赛，阿显今年正好到了年纪，头次参与，去前特意装了捧糖进口袋里。
贺无量也特地卷了叠九霞纸塞给他，盼他夺个头筹，小少年只有顶着老父亲期待的目光出家门去。
走后不久，令约到廊外瞧了瞧几盆珍珠珮，听说珍珠珮喜阴，她便将花盆抱到凭栏上，雨丝轻飘飘往上扑，落到珍珠似的花苞上，湿漉漉的煞是可爱。
她小心翼翼伸出食指，即将碰上花序的刹那，一道响亮的男人声音从石桥方向传来——
“贺姑娘。”
令约蓦地缩回手指，偏头看去，石桥上一人骑白马而来，笑逐颜开与她挥手，身后紧跟着两辆骡车，各拉着诸多花花绿绿的东西。
这是做什么？
她无声回应下，随后到窗边通知堂屋内两人——韩松来了。
宛阳与鹿灵纸家往来多年，韩松从十岁起就随父亲来宛阳采料，到十六岁便无需父亲率领、独自领工人们前来，现如今不过及冠之年，却已是他第六回外出采料，这是清溪坞中许多年青人都比不过的阅历。
只一点奇怪。
此前五次来，可从未见过这般大的送礼阵仗，莫说此前五次，就算是此前五十次也未有过这等景象，至多不过提些本家做的熏肉鲍鱼相赠。
“阿松这是做甚么？不是来与老夫商量采伐之事么？”贺无量见他将那花花绿绿的匣子抱了个来跟前，凝眉问道。
韩松咧嘴一笑，浓眉大眼的，瞧着有几分讨人喜的喜庆劲儿。
“这是家父教晚辈带给贺叔的。”他解释道，“是去年秋日里一位砂壶大家相赠，家父见是两把，便想转赠一把给贺叔，说是烧酒煎茶都极好，不过春日以来他腿脚常痛，今年亦不得亲自前来。”
“韩兄风湿还很严重？”
“仍在敷药服药，一时半会儿不见好转……罢，不提这事，贺叔只消收下此礼父亲便就高兴。”
砂壶虽小，却意外承载了两地纸家之间的惺惺相惜。
“那劳烦阿松替我谢过韩兄，”贺无量双手接过那竹匣，目光顺去院里骡车上，“后头那些又是做何？”
“噢。”韩松摸了摸后颈，眼神偷偷瞄向贺无量身后的令约，放低嗓门，“晚辈心想，许久不见贺叔……与婶婶她们，便也略备些薄礼，还请贺叔莫要嫌弃。”
贺无量留意到他眼神，品了品这话，顿时万般惊疑：总不会阿松也相中阿约了罢？
边又不停反驳自己：不对，定是教那霍见渊害得草木皆兵了，阿松从不像是有这意思的人。
他当下抱稳怀中竹匣，正色道：“无功不受禄，阿松这礼老夫实在承不得。”说罢不留机会地请他进屋，“先进屋罢，外头落雨呢，你带来的纸工现在何处？”
韩松几度欲言又止，最终还是跟进堂屋，赶骡车的两人也一并进屋。
“晚辈已让工人们走小桥进了纸坊，只等贺叔与我谈妥范围知会他们。”
落座后，韩松才答了贺无量那话，期间郁菀送上壶提早煎好的茶，半点不避忌地退去窗边钻研食谱，听两人谈采料事宜。
采料不仅要在外地采伐嫩竹，还应在外地进行加工晒料，否则两地相距再近都不便运输。于外地采伐加工的竹料叫做过山料，只能造出二等纸以下的纸张，又因阳光晒燥，收回本地后浸坯时日需更长，故而成纸晚、上市晚，进而影响到当年纸货的行情与收入。
这般，唯有以数量着手，维持纸坊收入，此次商量的便是猫竹山上的斫竹范围。
东西两槽还似以往那般从南段砍往北段，他们的安排大抵也没改动——从中段往北砍，马场搭在蜻蜓湖附近。
谈妥后，贺无量径直起身带他去纸坊，却不料韩松叫停他：“前、前辈且慢，晚辈还有一事相问……”
贺无量觑他良久，还是重新落座，顺带发现，他家姑娘不知什么时候离了堂屋，不见踪影。
***
细雨吹落，微弱得不像是夏日的气魄，甚至还比不过清明时节的雨。
霍沉骑着白马悠然穿过竹林，回了竹坞。
而后，一片花花绿绿的东西撞进眼帘。