上章便已略提过当朝之状。本朝建国号为舜，国姓为元，当今圣上单名一个秀字，说是年幼，却也已是二十四岁年纪，有了几个儿女，但倒底吃亏在了登基时尚懵懂，朝政大权来来去去，终归没落到皇上手里：元秀五岁登基时，左相林苏有先帝托孤遗诏，又得幼帝信任，一时间权倾朝野。好不容易熬到他十一岁，左相谋逆失势，又给右相江洄钻了空子，总之权柄颠来颠去就是落不回他手上。如今右相权势滔天，皇帝年轻气盛，两方明里暗里、朝上朝下斗得难舍难分，哪里还顾得百姓民生，只要不是旱灾蝗灾之属，地方官如何行事朝廷竟是聋哑了一般不管的。朝里即便是有一两个想着百姓生计的大臣，为了活命也多是束手不管，反倒是各处道士多喜欢到各处云游济世，道教方士因此在民间流行起来了。
当今国师本是青台王氏族人，族里行四，单名一个晧字，自幼出家在玄帝观修行，鲜少出门的时候也是回本家看看，王家现如今主事的王明也在主宅给他留了间小院，时时派人照看着。王氏富贵，国师身份也尊贵，因此赤城被教养的精心程度更甚于大户人家养一个女儿。可说来奇怪，自三年前，国师时不时就会控制不住地昏睡过去，这嗜睡症状出现不分时间地点，而且一旦睡着，除非国师自己醒来，别人怎么叫都无济于事。他这病生的蹊跷，症状也古怪，各路医师查不出病因，钦天监众人也查不出是什么毛病，一时居然无计可施。
今日在那小院当值的侍女进入卧房时，国师赤城尚闭着眼斜倚在榻上小憩。因为是在家中，他并未束冠，只在额前扎了条一字巾，一头鸦青色长发垂在肩上，衬得他那清冷面目犹如山中雪天上月，反更不像红尘中人。
侍女早知他可能在里间休息，因而只是粗略打扫了地面，就这样还是摒了呼吸，生怕吵醒了他。
“……现在是什么时候了？”她轻手轻脚出门之时，屋里忽然轻轻咳嗽了一声，随后便听得国师问道。婢女持帚的手微微一顿，朝屋子方向福下身去，柔声答：“如今是午时二刻，十一月初二。”
赤城将帘子撩起了半扇，垂着眸子盯她头顶看了半晌。
“兄长如今在府中吗？”
“奴婢不知。”
赤城又盯她看了会，轻叹了一声便回去披了件外衣，自去去前院寻人了。王明就在花厅歇着，听闻自己这做道士的四弟过来寻他，心下想着不知是什么大事，忙让下人把消遣的牌桌儿等物都撤了，连着下人一起屏退到厅外。等到赤城过来时，看着王明一个光杆端坐在厅里，不免诧异：“都是自家兄弟，何必如此生分？”
王明心下想着当年老国师给这四弟的批语，只是笑着，到底没有接这个话茬：“四郎前来是为何事？”
他一边问，一边指了身边的一方坐席给赤城。赤城左右看了一圈，走到兄长对面坐下，从袖中掏出只精巧银壶并两只杯儿来放在几上：“兄长可还记得顺平六年之事？”
王明警觉地看了他一眼，端起壶给自己斟了一满杯。那只壶看着小，摇起来却颇沉，也闻不出里面液体的味道，直到倒出来王明才闻到一股浓郁的酒香，眼前登时一亮。
“自然是记得。当年就林苏谋害圣上一事京里闹了好些年，也是如今才淡了些。”
转而又叹道：“林苏也是可惜了，怎么就想不开做了那档子事？他若有心，除了上头那位置什么得不到，何苦兵行险招把自己折进去。”
赤城在一边闷头喝酒，并不接他大哥的话，直到一杯酒快喝尽了才道：“实不相瞒，我前些日子见着了清和。”
这下子王明才是实实在在地惊到了。他往兄弟方向凑了凑，用手遮了嘴巴同他耳语道：“这是怎么回事？不是说他十年前就已经死了吗？你说见着他，难不成他还在京里……”
“他不在京里。”赤城凝眉道。“他怎么可能在京里？……”
他颇有些疑惑地看着他大哥，道：“还是说，兄长觉得京里有人与他是生死之交？”
“自然是没有的。”王明道。“他那种人哪里能有交心朋友？我有如此疑问，也单纯觉得奇怪罢了。”
“江太傅……”
“江太傅曾经是他名义上的舅舅，又有赐字知遇之情在，终究不一样的。”王明点了点几案，又倒了半杯壶里的桂花酿。他在官场沉浮多年，也养出了一副喜怒不形于色的本事，虽是初闻消息惊诧不已，如今冷静一想林苏不在京城，自己这四弟估计也不会再受他拖累，便又镇定自若起来。
“如今也有许多年了。当年才名天下的江子安早已致仕，消息都不再听闻半个，朝廷上当权的江清游雷厉风行，又和乃父不同。”他甚至有闲心感慨几句。“要是我说，林清和才更像是江子安的儿子，两人行事皆是一路损招，只不过姓林的要更阴些。”
赤城避而不答，只是道：“前一阵子陛下召见我，说是天道石的下落有了，说是守石人在江南一带，也有说他近来去了西南。”
“一块破石头。”王明一哂。“你是要亲自去，还是派人去？你告诉我这个，莫不是想要趁机会要点人手，好去外头找寻林清和吧？”
到了十一月十六，谢停云终于赶到了京城。玄帝观的人都认识他，平日里他要见赤城并不会有人阻拦，但是今日他刚进了前院，就有一个十一二岁的男童从厢房出来，虽然礼数恭谨，却说什么都不让他再进一步了。
谢停云此前未在玄帝观见过这个男童，见他穿了件半新不旧的鸦青色道袍，还以为是哪个道观里被选出来修行服侍的道童，耐了性子和颜悦色道：“道友心意，小道替家师暂领了，只是再不去，恐要耽搁误了事。”
道童拿一双清凌凌的眼睛瞟着他，又看了看后头的屋舍，冲他摇了摇头，揣着拂尘来回踱了几圈，又抬眼继续打量着他。他不愿离开，谢停云也不好硬闯，只得自认倒霉地揣着憋屈在院角里坐了。谁知他刚坐下来，那童子也随着他在对面席地坐下，仿佛是故意和他耗着。谢停云本也不是沉得住性子的人，被他两次三番地挤兑，不免生了气，冷声道：“道友究竟有何指教？”
那个道童猛然一惊，忙仰头看他。他生了一双清澈透亮的眼睛，和这双眼比起来，脸上其余器官显得极寡淡，最多只能说是干净清秀。他小心翼翼地眨眨眼睛，嗫嚅道：“可师兄还在歇着，你进去扰他他也听不了。”
“师兄？”谢停云一惊。“你是小师叔？”
他连忙起身行礼。那男童一直注意着他的举动，几乎谢停云刚刚起身，他也随着作了个揖，硬是没有受他这一拜：“唤我赤衍就好。我比不过师兄，没什么长处，唯有运气比常人好一些。”
谢停云连道不敢，分出点注意偷偷打量着他这师叔。
从某些方面讲赤衍的确没有说错。他是个弃婴，偏偏运气好被老国师拾入府内当了弟子。顺平六年那事，江洄带人四处搜查，那些手下没少干龌龊事，偏偏赤衍去了京外的红梅观论道修行，把这事避去……诸如此类，不胜枚举。若要说赤衍是个普通人，倒也没错，只是他这气运着实比常人好了太多。
谢停云想到这一茬，恭谨道：“天生命数，如何算不得长处。”
赤衍闻言一笑，寡淡面容上浮出两片羞红来。他轻声咳了咳，又回头看了眼窗棂，这才说：“不过运气罢了……”