自这日之后?,郑罗氏就躺在?松鹤堂中养病。
她这病来的快，又甚是凶猛，躺在?床上动弹不得,只靠着人?喂汤喂药。
老太太病倒，府中的小辈自然要来问候侍奉。她撇着自己?四个?儿子不用,只点儿媳妇来伺候。因着头一日郑瀚玉来发了一顿脾气,她倒也不敢只勒掯着宋桃儿，叫四房的媳妇都轮流过来点卯,只是逢到宋桃儿,总要生出许多是非来,不是嫌弃水烫了，便是药苦了。
那?位王太医是当今圣上钦点的、常年伺候靖国公府的，按理说对于郑罗氏的脉息、医案当十分熟稔，然宋桃儿每逢问他郑罗氏这病症,他都支支吾吾,含混着说些不着四六的敷衍言语。开的药,郑罗氏日日吃，也不见什?么起色。
宋桃儿在?松鹤堂中侍奉汤药,倒也没闲着，除却依旧管着海棠苑的账务，还顺手照管着松鹤堂的药金进?出。
孙嬷嬷看在?眼中，有时趁着宋桃儿不在?跟前,也悄悄劝郑罗氏两?句：“老太太，四太太要管着海棠苑的内务,这边还一日不差的伺候着您，松鹤堂里的事也多得她照应着，方才没出什?么大乱子。这等能干贤惠的儿媳妇,上何?处寻去？不若，就算了吧。”
郑罗氏却哼哼着：“你也说了，这等贤惠的儿媳妇，我打着灯笼也没处寻，那?总不能任她就这样跑了。”
孙嬷嬷伺候了她半辈子，晓得这老太太脾气固执倔强，颇有些刚愎自用的意思，说不动她，只得罢了，心里却诽道：倘或这四太太也如法炮制，一病躺倒，你不也毫无办法？那?几个?太太，看见这边这样，都寻借口?躲着。大太太说怕过了病气给孩子，二太太忙家事，三太太是个?美人?灯，吹一下就坏了，不过露个?脸就完了，也就这四太太实诚，还照着日子不错的过来，来了就是一整日，分明就是欺负老实人?。
她心里存着这念头，不免就偏向宋桃儿，有时私下叫她去歇息，不必管外头的事——总归闹不到天塌地陷。宋桃儿却也总是摇头一笑，说她不累。
日子一晃，就到了七月下旬，天气一日比一日炎热，国公府各处早用上了冰块，但照旧有些难熬。
这日，王太医又来看诊，伺候了郑罗氏，便出来见宋桃儿。
宋桃儿待了一盏茶，问道：“王太医，依您看，我们老太太这病可还能好么？怎么都这些日子了，一点儿起色没有？”
王太医略一迟疑，答道：“回?四太太，医家有云，病来如山倒病去如抽丝。老夫人?上了岁数，正赶盛夏，病又来的凶猛，所以好的慢些。幸而老夫人?平素保养得宜，底子好，入了秋兴许就有了转机。”
宋桃儿听着，嫣然一笑：“原是如此，因我总是听人?说起，太医院的王太医，是祖传的医术，手段高明。您都看了这些日子了，还没有什?么起色，我还当要预备板材寿衣了呢。”
王太医听着前半截儿话，正连连自谦不敢，又听见后?半截儿，只惊的脸也白了，暗道这哪家的儿媳妇敢这样咒自己?婆婆！不由抬头看了一眼，见这位小夫人?年岁甚轻，容貌娇嫩，正是青春少?小，不免联想起近来京中传闻，那?个?孤僻寡言的忠靖侯对新娶的小夫人?甚是娇宠溺爱，几乎到了言听计从的地步，甚而为了她不惜和亲母翻脸，又想起郑罗氏强叫自己?一起干的这些荒唐事，心头就有些发憷。
他常年太医院供职，久知宫闱秘辛，并这些深宅大院的勾当，若非不得已，实在?不想趟这浑水。
他倒还真怕这小夫人?一时发了狠，竟药死了郑罗氏，栽到自己?头上来。
正当他瞎捉摸着，宋桃儿却笑道：“多谢王太医走这一趟，太医事务在?身，不敢多留。”一面?吩咐丫鬟拿了诊金，一面?着人?送他。
王太医出了靖国公府，忽觉背上一阵湿凉，竟是出了通身的冷汗，静了一会儿，摇了摇头，上了自己?的轿子，连连催轿夫启程，竟回?太医院告假去了。
宋桃儿打发了王太医，回?身走到堂上，看着冰瓷大海缸中的冰块，出了会儿神?。
孙嬷嬷过来见着，问道：“四太太，这冰块怎的了？”
宋桃儿说道：“这冰块，怎么和份例上的对不上？老太太一日用冰十斤，但我这些日子冷眼瞧着，每日能送来五斤就算不错了。”
孙嬷嬷忙笑回?道：“四太太这就是有所不知了，因老太太病着，不敢让屋子太凉了，更?用不上冰饮冰食，所以这每日的冰例就只让送了一半。”
宋桃儿微微颔首，却说道：“话虽如此，这没用的冰却去何?处了？”
孙嬷嬷愣了半晌，迟疑道：“许是……该是退回?冰库了。”
宋桃儿摇头道：“这话糊涂。”当即吩咐人?去冰库把账本取来。
松鹤堂里伺候的几个?内侍，听见此事，面?面?相觑，磨磨蹭蹭，谁也不肯去。
孙嬷嬷便呵斥道：“你们是怎么了？没听见太太的吩咐？腿断了？！”
宋桃儿看着这情形，却并不奇怪，只笑道：“这会儿使着她们，她们自是不愿去的。”说着，便差遣了自己?的丫头去。
这次跟来的是翠竹，她素来沉默寡言，一声没言语就去了，过了好一会儿带着账本回?来，说道：“想着太太既查账，便把松鹤堂有干系的账本都拿来了，所以耽误了一会儿，太太勿怪。”
宋桃儿笑了笑：“你倒是机灵。”便坐下查那?账目，将自郑罗氏病倒之日算起，每日的所用冰例一一核对了，又拿到孙嬷嬷跟前，说：“孙嬷嬷瞧，这账本上记的，自老太太生病之日起，每日松鹤堂自冰库支取冰块依旧是十斤足数，并非送到这里的五斤，账本上也并无冰块退回?的记录。”
孙嬷嬷看了，顿时哑然，好半晌才道：“那?这余下的冰块，却到哪里去了。”
宋桃儿摇着团扇，含笑说道：“还能去哪里，偷拉出去卖了便是。外头可有那?有钱却不能修冰库的人?家，愿花大价钱买这冰块夏日里消受的。前儿去那?个?赏荷宴上，我还听一些夫人?说起，家中不宽裕就把朝廷赏赐的冰块拿去卖了换钱，得利很是可观。这些日子老太太病着，忙的颠三倒四，谁有工夫过问这些鸡零狗碎的闲事。待过了这一阵儿，又有谁会想起来问冰块的事。再一则，老太太生病是突来的，冰块本是按着每日十斤的例囤的，就算到了年下盘账，也看不出来什?么端倪。如此这般，倒是便宜了这些个?老鼠。”
这话落地，屋里服侍的丫头里有几个?顿时就白了脸。
众人?沉默不语，一室寂静。
孙嬷嬷顿了片刻，方又强笑道：“这冰块确实少?的莫名，但四太太说人?偷拉出去卖，实在?……”
宋桃儿也不待她说完，径自说道：“且不用慌，既有冰块，想必别的东西?上这起人?未必不敢动手脚。横竖老太太病着，这里无人?管事，我就越俎代庖一回?，好好理一理这些乱糟糟的账目。免得出了家贼，还一个?个?都在?睡梦里。”
她这话说的凌厉，与往日那?和气态度大不相同，倒把人?都震慑住了，竟无人?敢上前来阻拦。
当下，宋桃儿便将近一个?月内的账，从一日三餐所用的蔬菜瓜果、鸡鸭鱼肉至松鹤堂开销的香料、茶叶等物一一理出来，和每日实际耗费一笔一笔的对照。翠竹捧着账本在?旁念，她就在?纸上记。
她算账极精，竟不用算盘，只心算片时就能得出数目。
又记性甚好，哪日该用什?么都记得一清二楚。
比如——