栖凤宫中，皇后用过晚膳又给皇长子读了会儿诗，读罢想去太液池边散一散步，却是还没出宫门就听到了宫人们的闲言碎语。
皇后面上笑意顿失，景云见状，忙喝住那两个宫女，声色俱厉：“拖下去掌嘴！”
“罢了。”皇后止了她的话，强缓一息，摇了摇头，“本宫只是想到了些别的事，跟她们不相干。佳妃常伴皇上左右，素日行事得体，宫里头夸她是应当的。”
景云颔首轻道：“是……”说着忙摆了摆手，令那两个宫女退远了些。
皇后不再多言，搭着景云的手迈出宫门，心中憋闷得厉害。
她总能将话说得得体。只要她愿意，她便永远都能做出贤惠大度的样子。
她也喜欢这样的自己。在她心里，那些名留青史的贤后大抵就是这样，不争不抢又善解人意。
一直以来，她都觉得那样活着是自己心甘情愿。可这些日子，她却愈发觉得支撑得疲累。
她越来越动摇了，许多时候她都觉得贤惠这两个字让她变得既疲倦又孤独。偶尔听宫人说起佳妃与皇上间的温柔小意她竟会有些羡慕，羡慕佳妃能那样缠着皇上，分毫不去顾忌什么名声。
皇后一路走得心不在焉，傍晚的夜色低低地压着，她心里一阵阵地发沉。
待得太液池映入眼帘，视野突然开阔，她终于重重地吁出一口郁气来。景云察言观色，压着音劝她：“宫人们总是碎嘴的，憋不住地要乱嚼舌根，娘娘别跟她们计较。”
皇后没说话，景云递了个眼色示意后头的宫人们退下，扶着皇后落座到湖边的石凳上。
皇后凝望着平静的湖面，脑海里鬼使神差地想起佳妃刚进后宫那会儿与皇上在水榭共眠之事，沉吟半晌，怔怔开口：“景云，你总说佳妃守礼。可这嫔妃得宠久了……能有几个不打后位主意的？”
景云听得心中一紧：“娘娘……”
皇后侧首，目光定在她面上：“她先是一味地缠着皇上，又是这样四处散播贤名。皇上吃她那一套便算了，本宫不是看不明白。”
景云抿唇：“这……也说不准。宫人们总爱找些事议论，那些事也未必就是佳妃……”
话音未落，皇后一记眼风扫过来，她忙闭了口。
景云噎了噎，躬身垂眸：“娘娘身居后位，若留个意也好。”语中一顿，她又说，“可皇上宠着她，您也不好明着治她。依奴婢看……您别着急，毓秀宫的那位顾氏是个聪明的，既知您的心意，又跟佳妃有几分像。您在殿选时留了她的牌子，让她慢慢替您办事便是。您还是得好生抚育皇长子殿下，那才是重中之重呢。”
前头那些，皇后只是心不在焉地听，这些日子她多少听出了景云想息事宁人。不是不为她着想，而是怕她与佳妃争个两败俱伤。
莫一句，倒说进了皇后心坎里：“是啊，本宫还有永昌。”怔了一怔，她缓出笑容，“有嫡长子在，佳妃纵是得宠也翻不出花来。”
“是。”景云低眉顺眼地躬身。
毓秀宫，顾曦洗净了脸，坐在妆台前一语不发地梳着头。
秀女们都是一人一屋，六间屋一个院，自己身边没有宫女，起居概由尚宫局拨过来的宫女照料，一间院里有四个宫女。
但顾曦在皇后娘娘跟前得脸，又和佳妃有三分像，宫女们便都愿意巴结着她。她这厢梳着头，有宫女进来看见了，立刻上前接过梳子：“奴婢帮您。”
“多谢。”顾曦颔一颔首，默了一会儿，问她，“那位孙家小姐，当真要被关到殿选才能放出来了？”
“自然。”宫女嗤笑，“您没听说么？若按皇上的意就当即刻送她走，是佳妃娘娘说了情才让她有机会去殿选上走个过场，如此自是不会让她再出来惹事了。”
“可真是宫规森严。”顾曦轻道。
她其实想说，皇上待人可真严厉。
顾曦默不作声地沉吟了半晌：“你见过佳妃娘娘么？”
“巧了，奴婢还真见过。”身后的宫女含起笑来，话匣子就此打开，“奴婢和她是同年进的宫，一起在尚宫局里做过事，也说过几句话。她原也是秀女来着，不知是因什么缘故没参加殿选，转而去了尚宫局，结果啊……没几个月就调走了，直接到了御前，又几个月就封了嫔位。”
“是这样？”顾曦听得怔怔，暗想这该是佳妃的谋算了。想想也是，寻常入宫的嫔妃其实不及御前宫人那样能时时见到皇帝，更不及御前宫人能照料天子起居。
她忽地有些懊恼。若早知还有这么一条路，她也该效仿佳妃，但现下显是来不及了。
身后的宫女似是看穿了她的心事，复又笑道：“但依奴婢看，还是姑娘福气更好。这才多少时日，姑娘已进过栖凤宫几回了，入选志在必得，不必像佳妃娘娘那样铤而走险。”
顾曦对这话不置可否，斟酌须臾，接着问她：“佳妃娘娘是什么样的人？”
那宫女与佳妃也不算相熟，被问得一愣。
顾曦又细说道：“我想知道佳妃日常喜欢什么样的穿戴、爱梳什么样的妆，说话做事又是什么样子。你若是知道，便告诉我一些。”
“这个……”那宫女思量起来，摇了摇头，“奴婢与她也算不得那么相熟。但……奴婢可以给姑娘找几个人来问问。佳妃娘娘在宫里也有些时日了，平日外出走动，见过她的宫人总不少的。”
“多谢你。”顾曦抿笑，视线下移，落在手腕上。
她腕上的南红手钏是母亲给她的。
母亲说她才貌双全，家乡难有男儿配得上她，必要进宫才好。她自己也想进宫，宫中的荣华富贵是她从前想都不敢想的。
但，既想求得荣华富贵，只有皇后娘娘的青眼可不够。
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三月中，大选的时候终于到了。
这日皇后颇为忙碌，便免了晨省。顾鸾便轻轻松松地睡了个懒觉，醒来就听燕歌说：“皇上让您晌午时去紫宸殿。”
“紫宸殿？”顾鸾浅怔，“皇上今日不是该在毓秀宫殿选么？”
“是。”燕歌微微拧眉，“奴婢也不知是什么缘故，半个时辰前有位御前的公公匆匆来传了话，说完就走了。”
顾鸾略微起疑：“御前的？你可识得？”
燕歌道：“这您放心，是个熟脸。”
顾鸾点一点头，便起了身，自去梳妆。
毓秀宫里，皇帝端坐主位，一言不发，皇后又一次开口：“陶氏留用吧。”
“……”张俊垂眸暗暗咋舌。
大选要进行一整日。但这才过去一个上午，皇后娘娘都留了十三个人了。
张俊太清楚，皇上原本的打算是殿选走个过场便罢，一个不留，让秀女们各自回家。可皇后娘娘兴致很高，一再开口留人，任皇上脸色再沉她都当没看见。
偏偏这样的场合下宫人林立，秀女们一波接一波地进来，皇上还要顾惜皇后娘娘的颜面，不好直接出言驳她，只得忍而不发。
左等右等，皇后终于等到顾氏入了殿。定睛一看，却令皇后神情一滞。
顾氏一改往日的清素，穿了一袭孔雀蓝的襦裙，妆容亦变得妩媚。不仅不再有昔日小家碧玉的模样，与佳妃素日的穿衣风格也已大相径庭。
但仔细看着，竟很好看。
若佳妃着装妩媚起来，大抵也该是这个样子。
皇后不动声色地扫了眼皇帝的神情，意外地看到皇帝眸光微凝，心中不禁大感欣喜。
――若他自己便看上了，那自是最好的。
皇后便未急着开口，想等他出言。
却见皇帝眼眸转而低下，摇头：“退……”
“顾氏规矩很好。”皇后及时开口，“留用吧。”
楚稷无可奈何，等这拨秀女退出去，便道：“先用午膳吧。”
“好。”皇后颔首，“臣妾已让人备下了。”
“朕回紫宸殿用。”皇帝边说边起身，皇后浅怔，忙离席一福：“恭送皇上。”
楚稷走出正殿，禁不住地轻笑了声。待步出毓秀宫的宫门，他侧首就问：“去给阿鸾传过话了吗？”
“已去过了。”张俊躬身，“这个时辰，佳妃娘娘应是已在紫宸殿了。”
楚稷颜色稍霁，朝紫宸殿的方向走去，心里几度升起恼火。
他与阿鸾都不愿将皇后往坏里想，情愿相信有些事上皇后只是思虑不周，并无恶意。
如今经了殿选一遭，他却不得不想得更多了。
一个上午就留下了十几人，再经下午，随随便便就能多出二十余位嫔妃。本朝的大选三年一度，大可不必赶在一次里选上这么多人，若说此举不是冲着当下的宠妃去，他想不到其他合理的缘故。
楚稷愈想面色愈冷。
他终是没有开口给皇后难堪，但愿皇后知晓轻重，能适可而止。
“张俊。”
顾鸾坐在紫宸殿中读着书，忽而闻声，抬眸看去，便见楚稷正进殿来，边走边吩咐：“去毓秀宫禀皇后一声，就说下午良王有事要来见朕，朕就不去毓秀宫了，她拿主意便是。”
良王？
顾鸾神情一滞。
良王楚秩是他弟弟，虽已赐府出宫，却也住得不远，随时都可进京。且良王年纪又小，不沾朝政，按理说没什么紧要事。
他已这样说不过去的借口推了下午的殿选，她几乎立时懂了：“出什么事了？”