连柳昌这样身份的人, 横死热河，消息自然不可能隐瞒得下去, 死讯很快传开，尚义鹏公开承认，自己所为，称连勾结外来势力，迫自己与之同谋行分裂之举，他不愿同流合污，遭受威胁, 乃冒风险毅然锄奸。
这是年底前后的那些天里最为引人关注的一个大消息, 全国迅速聚焦，舆论声援尚义鹏, 称之为爱国义举。大总统收到尚义鹏的请罪电报，不但不怪，反而予以嘉奖, 财政部在预算捉襟见肘的情况下尽力腾挪，特事特办，几天里就火速拨了十万元的军费下去, 虽属杯水车薪，但也算是对尚的锄奸之举的正式肯定。
事件性质火速盖棺论定，关西也乱成了一锅粥，各股势力谁也不服谁，势小的自立山头先行观望, 兵强马壮的，在连柳昌死讯传出的第二天就迫不及待地争夺他原来的地盘, 相互混战，四方注目, 影响极其恶劣。
年刚过去还没几天，元宵的汤圆都没吃上，大总统接到消息，连柳昌手下原本势力最大的两股，占据西北面平凉的马官生和盘踞南面兴安府的陈三元，双方为争夺关西中心地带，相互对峙，火炮连天，不但造成平民伤亡，昨日还误伤了几名来不及撤退的英国商会侨民，其中一个伤重死去。英公使震惊愤怒，联合其余几国公使提出严正抗议，要求赔偿并尽快平息事变，保护当地侨民的利益。大总统获悉消息，也十分震怒，应付完洋人，今早立刻召开紧急会议，商讨对策。
贺汉渚赶到的时候，这个在总统府办公室临时召开的会议，人已到齐，就等他一个了。他在众人齐刷刷投来的目光里笔身敬礼，为自己的迟到道歉。
大总统点了点头，示意他入座。贺汉渚选了个最末的位置坐下去，看了一眼，见到场的除了章益玖等几个总统府的机要人员，剩下都是来自参谋本部、军部和将军府的人。
确实就像章益玖在电话里和他说的一样，一个临时的军事会议。
大总统开门见山，把关西的情况说了一遍，向众人问对策。王孝坤和陆宏达不说话，其余人议论纷纷，有叱骂关西那帮人不是东西的，也有暗示尚义鹏沽名钓誉捅下娄子的。一个平日和陆宏达交好的参谋本部次长冷笑道：“尚义鹏倒好，杀了人，得了钱，还大赚名声，现在全国都知道他是英雄了。搞出的乱子，他倒是去收拾啊。王总长，他是你的老部下，你要么和他说说？”
王孝坤最近看着身体不大好，神色疲倦，双目无神，人也显得苍老了不少，摆了摆手：“罢了，何必为难我。尚义鹏早就已经自立山头了。客气的话，见了面叫我一声老司令，不客气，我还得敬着他。我说话能顶什么用。”
军部次长接道：“尚义鹏一向老奸巨猾，他在东，和关西路途遥远，就算他口头答应了，到时候磨磨蹭蹭，调个军队恐怕都要半年，王总长是心有余而力不足啊！”
众人面面相觑片刻，转了话题，开始你一言我一语地献策，谈及关西之乱，都是恨不得立刻发派军队前去震慑平定，但一说到让哪家出兵，又都哑了下去。
出兵打仗，要有甜头。这回这场仗，就算打下来了，全国都盯着，你一个外来的和尚，也不可能占庙，没好处，还要赔上饷粮，外加人员的损耗，谁愿意当这个冤大头。
讨论半晌没个结果，章益玖咳嗽了一声，道：“兄弟我斗胆说两句。当今和平之局面，乃大总统苦心维系而得，来之不易，轻易不可破坏，劳民伤财不说，怕地方宵小趁势捣乱，到时候可就不是一地之乱了。以我看，打不如谈。何不先派特使过去，传达大总统的上令，清肃地方，平定局面。倘若能够就此平息乱局，岂不比劳师动众要好？一旦真打起来，局面到底如何，要拖多久，我怕在坐诸位，谁也说不出个数。”
他话音落下，将军府的几名将军纷纷点头。
章益玖既然这么开口，想必就是大总统召开今天这个会议的真实意图了，自然无人反对。又见今日破格特意把原本没有资格参会的贺汉渚也给叫了过来，显然，关于接下来的特使人选，非他莫属。
众人心知肚明，再次齐刷刷地看向了他。
章益玖继续笑道：“我和烟桥虽无私交，但这两年，是亲眼看着他办过不少漂亮事的。他虽年轻，但无论见识、威望、应变，亦或能力，无不叫我钦佩。这次的关西特使，担责巨大，需超凡的胆量应变，方能胜任，我首推烟桥。”
陆宏达面露微微的不豫之色，但终究是没开口说话。王孝坤则是双目微闭，看着几乎就要坐睡了过去。
大总统和他边上的几名将军低声商议了几句，环顾一圈众人，问有无别的人选推荐，见无人应答，点头道：“那就这样定了。”
他站了起来，看向贺汉渚。
“烟桥，我委任你为大总统特使，替我过去走一趟，尽快把事情解决了。委任状稍候下发，你即刻就任！”
贺汉渚也从位置上迅速起立，敬礼应命。
简短的授权和授剑仪式过后，大总统私召贺汉渚，勉励他，说这是他首次独当一面，自己对他委以重任，全国也在关注，相信他不会令自己失望。贺汉渚再次敬礼，回说，他感谢大总统的信任和栽培，必全力以赴不负使命。
光是一个光杆特使，自然办不了任何的事。为了给关西各方施压协助特使，以就近调兵的原则，大总统下令调集关西周围的几支直属军队，组成一个联合师，必要之时，以武施压，打或不打，由贺汉渚全权指挥。
原本是内部的事，突然升级成外交事故，这个白天剩下的时间，贺汉渚忙得没有片刻停歇，组织特使团成员，安排出行路线，做完准备，深夜时分，乘坐一列为他此行特意安排的运兵专列，出京去往关西。
风雨棚下，灯火通明，深夜的月台之上，没有普通乘客，只有一百名队列整装待发的士兵。列车入站后，士兵依次登上火车。大总统代表章益玖、王孝坤派的佟国风等多人，悉数到车站为贺汉渚送行。
章益玖恭喜他，私下话别，说等他凯旋，晋位可待，事情若是办好了，这是一个能够大涨声望的机会，是大总统给他的良机，让他好好把握。
佟国风在稍早的私下会面里，则向贺汉渚分析了关西附近派给他调用的那几支军队的情况。
所谓联合师，其实就是凑在一起的杂牌师，三方构成。
一方是驻扎芮城的潘彪部，据说大部分是大烟兵，战斗力可想而知。
一方是解州的蔡忠贵，其部动员力尚可，但这个蔡忠贵，和天城的廖家，有千丝万缕的联系，佟国风转王孝坤的话，让贺汉渚务必多加留意。
三方里唯一可以用的，是来自川北太平厅的冯国邦的人马。
冯国邦与关西交战一方的陈三元有交情，从前和王孝坤也有往来，应当可以起用。
这三支部队按照命令，应当是接令后即刻调集起来，于三天内赶到位于关西口附近的凤凰县汇合，等待大总统特使的到来。
该说的话都说完了，剩下的，就是场面话。
贺汉渚乘坐的那节车厢车门开启，两队背负长|枪的士兵跑步到了车门两旁，等待他上车。
佟国风和章益玖等人纷纷与他握手道别，预祝凯旋。
章益玖笑道：“时间紧张，今天实在没法替烟桥你设践行宴，我先欠下了，到时候，和接风宴一并合办，为你凯旋庆功！”
贺汉渚含笑道谢，握完手，与月台上一字排着的前来相送的其余人挥手道别，转过身，他面上的笑容便消失了。
他的心里十分清楚。
大总统急需以最小的代价，平定关西之乱。他的总统任期到了年中，即将届满。以其人的强势和手腕，当然不肯轻易放权，他要保证继任，甚至有言传，大总统意欲谋划终身任制。他需要在这个关头维持住他营造出来的稳定大局，证明他的统治之力。
正是在这种局面下，被各方视为二号人物的王孝坤，现在遭受着空前的压力。王孝坤全力支持自己，目的是为了让自己保持、甚至扩大影响力。
贺汉渚有一种预感，王孝坤在做以退为进的应变了。
暗杀连柳昌，贺汉渚就已料想到了这如同连锁反应的一步。
只是来得这么快，还是有些出乎他的意料。
这一趟，他只能成，不能败。
不过，这话其实很是可笑。
哪一次他又可以允许有失败的机会？
从贺家灭门之后，在他成长的人生里，他必须谨小慎微，步步为营。所谓前贤多晚达，莫怕鬓霜侵。所谓东隅既逝，桑榆非晚。这些，离他都很遥远。
他没有可以试错的机会。
十来岁到现在，这十几年间，他做过的唯一的失了理智的不确定事，便是……
贺汉渚停在了车厢的脚踏之前，转头，眺望了一眼远处那座城的所在的那片夜空。
他现在十分后悔，后悔前夜自己为什么控制不住脾气，要和她争执，惹她不快。
除夕的那夜，她独自开了五个小时的车，从一座城赶到另一座城，来赴和他的约。
为他到此地步，他夫复何求？事先两个人不是说得清清楚楚吗？
他没法向她保证明天如何，她也不需要他的负责。
只是一段随时都可以结束的欢情罢了。
倘若他足够理智，他当时就该拒绝的。她不是唐小姐那样的欢场女子，可以呼之则来挥之则去。她是苏家的女儿。就这样占有了她，令他有负罪之感。
但他已经完全地丧失了理智――其实在她这里，倘若他还保有理智这种玩意儿的话，一开始他就不会追求她，靠近她了。
短短才几个日夜的肌肤相亲，他竟又起了新的贪念，得寸进尺。他相信自己在浴室里听到的她对他妹妹说的那一番话。她此前那种种令他目不暇接的举动和她超凡的勇气，早就已经向他证明，她是如何特立独行的女孩。她的所言便是她的所想。
他极力忍着，当时才没有出来打断。
他不满，失落。
他不想接受这样一个现实，将来的某天，或许因为叫贺汉渚的男人死掉了，或许因为叫苏雪至的女孩变心了，她将不再属于自己了。她还会喜欢上别的男人，躺在别人的怀里，做着和自己做过的相同的事。这念头令他嫉妒万分，心里像有毒蛇在咬。和她口角把她气跑之后，他忍不住又去将她带了回来。