距离兰汇以南两千多里外，就是东南地区最大的经济中心江元市。江元，顾名思义，有一条江横贯在中间。这条江名叫迎春江，滋养着沿岸数百万人民，最后在江元市汇入大海。所以，这里是最大的海运和贸易中心，来自国内外的各种货物在这里中转，集散，运到各个地方。所以，江元也被人称为“天选之城”。财富是这里最好的代名词。有人曾经讲了个笑话：如果你身无分文，只需要到江元最繁华的街道，逢人就借点钱，出了街后就可以当老板了。这显然是开玩笑的，但这也说明了江元人的富裕程度，绝不是常人可以想象的。不过，尽管这里做什么生意的都有，有一样东西却没有任何人敢卖，那就是人人都必不可少的东西——盐。
古时候，食盐确实是官府绝对垄断的东西，私自贩卖是重罪。但在江元，对于食盐的把控却已经到了苛刻的程度。贩卖私盐的惩罚竟然比贩卖烟土还要严重！而且江元还有一个别的地方都没有的奇景：指挥使府堪比清水衙门，而盐政使府却热闹非凡。盐政使俨然成了这个地区的最高统治者，仿佛整个江元的人民都是盐做的，需要他来管理。而这位盐政使的名字，叫彭月生。
虽然彭月生实行了严苛的食盐政策，残酷打击私盐贩卖。但谁能想到，他最初却是靠卖私盐起家，最终变成富甲一方的大地主，甚至能与北都的连家分庭抗礼。在他小的时候，食盐价格飞涨，父母买不起盐，结果得了大脖子病死了。从那之后，彭月生就与盐结下了不解之缘。从私盐贩子一步步变成了官盐的控制者，他踩着无数人的鲜血成为了江元唯一的霸主。不光管理着食盐，江元的军政大权也被他实际掌控。虽然名义上他还是盐政使，但每天和下面人讨论的，都是关于市政和打仗的事。
因为小时候彭月生吃不起盐，所以后来他开始报复性地吃盐，最后养成了极其重的口味。每次家庭聚餐，菜肴都十分得咸，除他以外的妻子女儿和亲戚都难以下咽，但又不敢不吃。据说在彭府，储水的水缸比别的府邸要多一倍，都是用来给吃咸了的人喝的。有人说，从彭家大院挖一铲土，里面都能有不少的盐。然而，他并没有普度众生，让百姓都吃得起盐的觉悟。私盐被打得奄奄一息，官盐的价格却水涨船高，民众苦不堪言。只能偷偷弄点海水，晒一点粗盐勉强度日。这座城市，就是赵阔海接下来要面对的地方。
在吴水被逮捕之后，赵阔海就陷入了无限的纠结当中。他确实是要到江元去的，但肯定不是这么早。离开了军队，他想着先做个生意，慢慢发展壮大，然后再图谋更大的发展。结果计划还没开始，就被彭月生给抓了。对于连家的人，江元这边从来都没有过什么怀柔政策，何况自己还和连合安关系密切，怎么看都逃不过这场劫难。果然，到了北都之后，他直接被投进了牢房，单独关押了七八天。就在赵阔海马上变疯的时候，突然有人要提审他，把他拉到了审讯室。
一进去，赵阔海就看到了里面的各种刑具，上面还沾着血迹。旁边还有很多放着盐水的盆，里面泡着鞭子。他咽了一口唾沫，坐到了前面的一条凳子上。坐在前面的是负责审讯的人，从肩章上看是一个中尉。那个人挥挥手，让卫兵离开，然后便打开本子，拿起钢笔在上面写了起来。
“怎么样，我们江元的牢房比起你们北都那边有什么不同吗？”
“这位长官，您要问什么就直接问，说这些没用的干什么？”赵阔海冷冷地说，“反正要杀要剐随你们便，我也没打算活着。”
“彭长官说得没错，连家手下的人确实极端。软骨头的是真的软，硬骨头的是真硬！只可惜啊，你这样的人在那边却落不得好下场。”
“看样子，你们已经调查过我了？那要是这样，还审讯我干什么呢？”
“我们对你了解得再多，也不妨碍我们审讯你这个犯人啊？”
“犯人？我干什么了？到现在我还觉得冤枉呢！”他喊道，“要不是我和那个家伙扭打起来引起你们注意，彭月生早就被炸成碎肉了！”
“你！”