大不了白熬一夜，算不得什么。刘美想。
就在刘美宽慰自己的时候，清脆的马蹄声从远处传来了。
骑在马上的崔康之，心情颇为愉悦。
他今年三十七岁了。早些年前读书的时候，他还不会骑马，但每每读到孟郊的“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，总是浮想联翩。从孩提时就开始苦读，及至少年、青年，金榜题名的荣耀，是他最大的梦想。
除了孟郊的诗句，最让他印象深刻的就是从小就从先生那里学到的汪洙《神童诗》中的句子：“天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，惟有读书高……朝为田舍郎，暮登天子堂。将相本无种，男儿当自强……”在这种信念下，他学得很刻苦。他也相信，自己必定将出人头地。
只是参加了几次县试，无一例外地落第。那些看起来不如他的人，慢慢地成了秀才，甚至举人，还有一两个，成了进士，达到了他梦想中读书人可以做到的极致。
渐渐地，崔康之的心态就难以平衡了。再加上常年供他读书，他的家境越来越差。当父母带着遗憾病逝之后，崔康之觉得自己终于认清了这个世道。于是，他不服气。他认为读书耗费了他太多的时间、精力和金钱。他要把这一切弥补回来。为此，他走上了另外一条路。
一介书生，乱入江湖。起初，他受过骗，也受过伤，不过，他有一股子狠劲，更有一些奇谋诡计。渐渐地，他混出了一些名堂。只是，在道上混，名气太大并不是好事。最终他所在的团伙引起了朝廷的注意，被官兵打散了。他流落到这里，加入了这群马贼，成了二当家的。
他的日子过得还算舒坦，但又觉得自己有点怀才不遇。可是，没有更好的去处，他还是耐心地在这群马贼中发挥着自己的作用。
当他觉得日子缺少刺激，已经近乎无聊的时候，他遇到了如今马上驮着的另外一个人——本地盐商之女蓝灵。
崔康之是在府城的庙会上偶然看到蓝灵的。乍一见面，蓝灵的风姿便把他征服了。蓝灵的气质很奇特，既有大家闺秀的端庄，又有小家碧玉的俏丽，一双闪亮的眸子似乎蕴藉了这个世界山河湖泊所能孕育的所有灵气。
崔康之混迹江湖这么久，一直没有娶妻。可是看到蓝灵第一眼，他就想让她做自己的妻子。
不过他的身份很糟糕。明朝的商人地位虽然不高，但是在掌握了巨大的财富之后，便能够撬动许许多多的力量，拥有寻常百姓难以企及的威势。更何况，蓝灵的父亲还是本地首屈一指的盐商。
崔康之知道，走三媒六聘的路径，他和蓝灵是无缘无分的。没办法，崔康之只好采用自己心中的巧法。
又是一次庙会，崔康之早早雇了几个地痞无赖，引走了跟随她的下人，把蓝灵迷倒了。如今，失去自由的蓝灵伏在马背上，无论如何挣扎，都难以返回家中了。今晚之后，她就是他的人了。
虽不曾中进士簪花游街，但是把一个佳人绑在马上带回去，崔康之有中进士的欣喜。没了功名，但也少了束缚，也算惬意。
对方终于来到，之前还略略紧张的刘美反倒是彻底放松了下来。
按照预先的设计，刘美蜷缩在路边的树丛间，手伸进了兜囊，取出了三块圆石攥在手中，眼睛注视着前方的路面。
四围很安静，刘美的心也很静了。当年习武，父亲就对她说过，惊慌不会带来一丝益处。一切片刻之后即将分晓。
“哒哒”的马蹄声越来越响，越来越近。刘美听了听马蹄的声音，猜测这马贼还带了不轻的财物。
眨眼之间，一匹雄俊的黑马就到了眼前。马上坐着的是一名身穿黑衣的男子。只看体型，刘美就知道他是马贼的二头领。不过，她还发现，马贼身前，还伏着一个女子。因为头发披散，看不清面容。
没有更多的时间去思索，刘美扬起手，三颗石头已经飞出，两颗袭向黑马，另一颗则奔着马贼而去。
投掷飞石，便是刘美的底气。
随着一声马鸣和一声闷哼，黑马和马贼同时中石，各自负痛。
受惊之后的黑马猛然抬起前蹄，将马上的女子掀落下来。饶是如此，马贼却没有掉下马鞍，正试图稳住黑马。
刘美一把接住落下的女子，同时又是两颗飞石击出。
马贼惨叫一声，额头中石，已然流出血来。黑马再中一石之后，愤然奔走，带着马贼不见了踪影。
刘美有些遗憾：这种情况下，还是被他跑了。
就在她刚刚解开女子身上的绳索，取出女子口中的布团没多久，一阵更加嘈杂的马蹄声在前方出现。刘美站起身一看，竟然有三人骑马奔来。他们的装束和马贼一样。
“不好！他们有人来接应！”刘美来不及惊叹女子的花容月貌，拖着女子就直奔路旁的树林而去。
只有到了林中，才有机会躲开马贼的追击。
马贼看到她们二人入林，果断下马，道：“追上她们！”
此时，天边泛起了鱼肚白，正是肖平和阿丰带着两个衙役前往山谷的时候。