夜晚的暖阁有些干燥，宫女兰儿推开小半扇窗棂，任北风吹入，吹拂起火齐珠帘。兰儿怕主子受凉，让人将云母屏风抬到窗棂前，遮挡了呼啸的北风。
内殿里，烟煴缭绕，沉香浓郁。沈络欢从梦里惊醒，香汗淋漓，秾丽的面容浮现一丝赧色，她又做了羞耻的梦。
梦里的男人匐在她身上，如一头蓄势待发的猎豹，目光幽深，灼烧着她的肌肤……
沈络欢靠在拔步床上，暗恼自己为何频频梦见那个人，还与之在梦里行了荒唐事。
室内静谧无声，唯有漏刻发出的嘀嗒声。怔忡过后，她松开攥皱的衾褥，捂住滚烫的双颊。
蝶纹帷幔外，一只黑猫窜了进来，勾着肉爪，“喵”了一声。
都说黑猫通灵性，沈络欢被它那双放光的猫眼盯得别扭，就好像猫咪已经知道了她与男人在梦中敦伦，还是一个不能称为男人的死太监！
将黑猫推出帷幔，沈络欢钻回被窝，歪头闭上眼，试图续上梦，也好在梦里将那个太监狠狠鞭挞。
倏然，殿外传来骚动，扰人睡梦。沈络欢披上罗纹牡丹锦缎褙衫，趿上金丝绣鞋走出内殿，吩咐守夜的兰儿道：“去打听打听怎么回事。”
兰儿从外面回来，神色焦灼，“禀公主，东北传来战报，鞑靼勾结瓦剌，向奴尔干发起猛攻，奴尔干守军败北，恐要失守了！”
奴尔干位于大楚皇朝东北部，紧邻九边重镇中兵力最强的辽东镇。奴尔干出事，辽东镇为何没有提前发来战报？
沈络欢怔愣，那个与自己在梦里行风月之事的死太监，正是手握二十六万大军的辽东都指挥使顾钰。
敌犯边境，他为何不出兵增援？
因战事紧急，不消片刻，紫禁城内灯火通明，朝臣们匆匆忙忙赶来皇宫议政。有人提议天子派遣钦差前往辽东，责令顾钰立即出兵。
天子犹豫不决，于卯时接到一封八百里加急的密函。
执笔人，顾钰。
信笺上，顾钰寥寥数笔，解释了辽东军的情况。大意就是，可以出兵增援，但粮草不够，需要朝廷补给。信的末尾，还附加了一个条件，要求天子将嘉宁公主沈络欢送去辽阳城做上宾。
所谓上宾，不过是给人质冠以一个好听的头衔罢了。
古往今来，将帅一旦掌兵，就会成为天子的眼中钉。九大总兵中，顾钰身为实力最强的“藩王”，在出兵前向朝廷索要人质，多半是为了自保。
天子愠怒，于金銮殿上大骂顾钰是奸臣。
沈络欢是先帝最疼爱的女儿，乃正宫娘娘所出，是大楚唯一的公主，于情于理，都不能将她送去为质，可战事告急，在天子心里，牺牲一个同父异母的皇妹，换来东北十年太平，也无可厚非。
半晌，天子让人将沈络欢请去御书房。朝臣们相互对视，心知天子向顾钰妥协了。
很快，御前侍卫将天子口谕传到了公主寝宫，宫人们惊慌无措，有的甚至当场抹起眼泪。众所周知，顾钰是大楚第一铁骑悍威军的都督，为人阴鸷，手段狠辣。公主弱柳扶风，哪里受得了那人的摧残。
短暂的错愕后，沈络欢闭上眼，昨夜梦境荒唐，今日竟成了真，唯一的区别是，顾钰挟她为人质，而非对食……她放下怀里的黑猫，走向暖阁，“兰儿，更衣。”
御书房内，沈络欢身着繁缛宫装，端坐在汉白玉棋桌前，陪天子行棋至收官，胜负已见分晓，她停止行棋，歪头道：“臣妹累了。”
天子揉揉她的发鬟，“欢儿又让着朕了，等到了辽阳，若有机会与顾钰对弈，莫要手软。”
棋桌的一侧，挂着一幅铁甲腾骧图，图中冲在最前面的将领就是顾钰，这是大楚近十年内最负盛名的一场战役，大败鞑靼三十万铁骑，也使顾钰一战成名，成为大楚的战神。
这样一个铁血悍将，是她能攻克的？沈络欢将手中黑子丢回棋笥，“臣妹领旨。”
天子温声道：“朕已差户部衙署连夜筹粮一千石、筹辎三百万两，明日由你带队运往辽阳城。顾钰看到物资，不会为难你的。朕以国祚起誓，会尽快接你回宫。”
也只有眼前这位篡位的君主敢以国祚起誓，许下一个无法兑现的诺言。“虚伪”二字，被深深刻在这位君主的骨子里。沈络欢垂着眼，嘴唇扯出一抹讥诮的弧度。
先帝在世时，曾对她的太子哥哥说过，沈槿此人虚伪狡诈，不可重用。先帝目光长远，怎会中途变卦将皇位传给沈槿？沈络欢一直没接受这个事实，却也无可奈何。
没了闲聊的心思，她起身裣衽一礼，“若没旁的事，臣妹先告退了，明日一早，还要去崇福寺为百姓祈福。”
天子送她到门口，拍拍她手臂，“此去辽阳城，关乎社稷江山，若与顾钰发生分歧，欢儿尽量多担待，不可意气用事。”
看着天子唇畔的笑，沈络欢低头应了一声“是”，转身走出殿门时，俏丽的面容凝了一层霜，单薄的背影在冷风中伶俜孤单。
*
正值小寒时节，晨早雾气蒙蒙，崇福寺内传来悠扬钟声，破长夜之沉寂，警放纵，普修持。
沈络欢身着曲裾大袖衫，头戴三纱幂篱，由小和尚领着去往佛堂。