腊月三十,除夕。
宫人们来回奔忙，在宫中各处挂上福字、对联、灯笼。
赵周行坐在书案前，手捏着本折子，没打开，一只手支着脑袋，闭着眼睛似乎已睡着了。
禁军统领匆匆赶来,郑福海把他一拦,小声说：“皇上累了，没什么要紧事赶明儿来吧。”
禁军统领笑了笑，“的确不是什么要紧事……”
里头赵周行已醒了，“谁在外面？”
“回皇上,是翟统领。”郑福海道。
“让他进来。”
翟信进来，将一封军报递过，“皇上，传信的说,朱将军已连日夺回三城。”
赵周行举着军报，看着落款处的朱重二字,没有打开。
“驿使可还在？”赵周行问道。
“已走了。”翟信说,“急着回家呢。”
赵周行把军报往案上一丢,吩咐郑福海，“过年了,派人往那位驿使家中送一百两银子，说是朕赏的。立刻去办。”
郑福海领命去了，赵周行去里间叫人来更了衣,叫上翟信，“你知道那个白垚家在哪里？走吧，陪朕去看看。”
“这……恐怕不妥。”翟信瞅了瞅赵周行神色，见她没什么太大反应，便继续说，“今天是除夕，不好到别人家走动了。皇上要是想去，赶明早吧。”
“还有这种说法。”赵周行恍然，“翟统领，过年你不回家吗？”
“保护皇上是臣的职责。到这种时候，人多手杂，臣得更加小心，所以，不回家。”翟信解释道。
赵周行点点头，正看见郑福海回来，便把人叫到跟前，“今天晚上在各宫摆宴，叫各宫的宫人一同吃。”
郑福海应了，一走出去便找来几个小太监，叫他们把这事传的人人皆知，皇上赐宴宫人。
北疆。
中军大营。
一副地形图挂着，折竹站在前面，竟露出一点无可奈何的表情。
前面的城池没有地形可以仰仗，强攻是绝不可能的，但是围城断粮的话，耗费时日太多，也不是上策。
门一开，章何还挟着一股冷风进来，“朱帅，天已经黑了，末将等摆了桌宴席，请元帅大人赏脸。”
“宴席？”折竹问。
“朱帅该不是过糊涂了，今天是除夕，过年了。咱们虽然在外面打仗，但是年还得过。大人也该歇歇，明天再想也不迟。”章何还说。
“好。”
同宴的是几个将领，正吃着，传令兵忽然闯进来，“元帅，几位将军，敌袭！”
几人一愣，章何还把碗筷一放，抱起头盔，“带我们去看看。”
一出去，便望到火光攒动，果然是北凉的兵马。且带兵的人，似乎还十分眼熟。
折竹看了一会儿，叫章何还带了兵马，随自己出营迎敌。
折竹实在是没有想到这个时候，方朔会出现。看来是慕容玉接连战败，方朔终于坐不住了。否则的话，北凉已经从攻势变为守势，处于被动地位，怎么会突发制人，不再退守，而是正面迎击。
事实上，方朔也在等折竹出城。
折竹带兵出营，两军分别列阵，一时之间并未交手。
方朔打着马，从中军走到阵前，握着马鞭遥遥指向折竹，高声道：“你我各为其主，因而有此一战。但我不愿看见手下将士们流血，相信——朱大人也不愿意。那么请——朱大人到阵前来，你我便一决胜负，如何？”
折竹骑在马上，并不说话。
方朔再三挑衅，折竹皆未有所反应。章何还担心士兵遭此言辞，军心不稳，正欲回话，却见折竹放了缰绳，马小跑着到了阵前。
“赌注。”折竹说。
方朔笑了一声，“赌注？好，用你我现在退守的两座城池做赌。输了的人，就请退兵罢。”
“不过，”方朔降低了声音，用只有两个人能听到声音说，“本来就是个赌局，何必赌上加赌。”
折竹拉开两人距离，“请。”
他二人过招极快，顷刻间已拆了百来招，旁边看的已经分不出高低，只见到雁翎枪尖一闪，两马错身，片刻后，方朔抬手擦了擦嘴角的血迹。
身后发出震天欢呼，折竹提了枪，只字未说。
两人回到各自阵前，方朔突然大笑，“就算你我平手。回营！”
章何还正欲询问，折竹做了个手势，意思是撤回。他心中奇怪，一路跟着折竹进了大营，“朱帅，怎么回事？不是我们赢了吗？”
折竹皱起眉头，张口吐出一口鲜血。
章何还见此立刻明白了方朔那句话的意思，朱重伤的更重，只是没有在军前显露出来。但是方朔既然那么说了，就说明他知道朱重伤的比自己重。
“不可外传。”折竹坐在椅子上，顺了口气，说。
“末将明白。”章何还应下，“但是朱帅的伤，要不要请军医来看看？”
折竹摇了摇头。
打发了章何还，折竹在屋中坐了一会儿，拿茶水在桌上泼了，画出一只鸟形。那水立刻变作一只飞鸟，停在桌前。