沈母入府来，沈平庆叫摆筵席，待着老夫人吃。沈寒香与沈柳德说话，进去得晚，便从门边偷溜进去，只想没人瞧见她最好。
谁知还没来得及坐，就被叫了住：“这是香儿了吧？”
马氏未及回话，便听沈母道，“过来，叫祖母好生看看。”
沈寒香对沈母印象极模糊，沈母一手边坐着沈平庆，另一手边自是徐氏，听这话，徐氏强笑道，“来。”遂起身让沈寒香过去坐，姨娘们纷纷挪坐，令徐氏坐在马氏前头。
一圆桌，沈平庆、徐氏，并三个姨太太，沈平庆本还收了两个妾室，年纪小，打发下去坐着不在此桌。徐氏身旁给沈柳德留着座，沈柳德进来时坐下不在话下。
沈母拉着沈寒香的手，好一番亲切打量，一时摸头发，夸赞发色好，又细细摸她的手，沈母皮肤粗糙冷硬，沈寒香只垂目虚应，全不知这祖母心里作什么念想。
吃过饭，沈平庆与徐氏带着沈母在院子里逛，因院子置办得大，倒也能逛好一会子。天气又和暖，徐氏命沈柳德出去叫个戏班来唱，定在午后。
姨太太们则纷纷回屋更衣歇息，唯独林氏分别多年的二姐在跟前陪着，林氏刚换过衣，就过马氏这边屋里坐着，吃了几口茶，不悦道，“这才回来，也不得闲来陪着说话。”
马氏自不敢搭这话。
林氏瞧她低眉顺眼的样子，心里看不上，把茶盅一放，便说：“老夫人一启程，妍儿便捎了信来。”
马氏心不在焉。
“倒和三姐儿有些干系，咱们这些人虽说不上话，你少不得该听上两句，不然将来你知道了，要怪我不早些同你讲。”
马氏一听同沈寒香有关，才回了神。这时沈寒香还带着沈柳容在后院里同马氏这里的丫鬟们闹着玩，屋里就留下个唤作南雁的丫头伺候。
马氏因叫她出去拿果子，屋里没别人了，马氏才问：“怎么同姐儿有干系？”
林氏冷笑道，“老太太无事不登三宝殿，也是咱们老爷才好说话。要从老爷的女儿里挑一个赶趟去巴结人，妍儿养在老太太膝下，她舍不得。”说到这儿，林氏免不得得意，又道，“妍儿最是个孝顺慈善的，虽养在老太太那里，总也记挂三姐儿，她们两个小的时候玩闹，总归记得。”
林氏弯弯绕绕说了这许多，马氏因问，“到底是什么事？想送个女儿出去做什么？若是去哪里高就，也不妨。”
林氏眯着眼，捋袖子冷冷道，“是高就便就罢了。咱们老太太当年什么大世面没见过，后来吃不消馋谤才落得今日这不上不下的地步。便是我们林家，现也不比这里差。”要在徐氏处说这话，必要讨一顿好骂，但林氏倒不怕马氏，且只得二人，就马氏想出去说，她死咬着不认就是了。再说也是为着马氏的女儿通口气，马氏也不是不知好歹的。
林氏觑她脸色，免了她着急，又道，“老太太那会儿，咱们家的世交，底下的孙儿辈，问沈家要个女儿去兑当初空口白话说的亲事了。”
“既是世家，门户定当般配，要是户好人家……”马氏话未说完，林氏立马截断，冷嘲道：“要是户好人家，我也不拦着，肯定给妍儿留着，老太太也不存舍不舍得一说。”
马氏蹙眉。
“那家的独孙，是个瘸脚的拐子，怎么着的不知道，只听说已三十二三，前头已死了个孙媳妇。道怎么死的？”林氏压低声，神神秘秘来说，“被那拐子酗酒后，一铁杖把个如花似玉的姑娘脑壳都捣破了。合家上下没人去拦的，净惯着他。”
林氏说得绘声绘色，活似自己亲眼所见。
马氏不作声听着，脸色却吓得有些发白。端茶时洒在了衣服上，叫人进来。南雁知道两个姨奶奶要说话，本来端了果子，就在外头候着。这时进来给马氏收拾，马氏忙止住她，“不用擦，等会换过罢。”
林氏话已说完，见马氏这样子，知她须缓缓劲，想一想怎么办，索性起来辞去。马氏也不劝她吃东西了，林氏一出去，她便浑身泄劲地歪在床上。
“奶奶好歹起来换衣裳，这么着凉了可怎么好。”南雁说话间，已去取马氏的衣裳。
过来马氏还在躺着，眼也未眯上，愁容满面，愈发衬得她面色苍白。南雁扶她起来解扣子，一面向说，“什么大不了的事情呢？奶奶别憋在心里，生了哥儿这些年身子越发不好，才腊月时来的大夫不是说了，叫奶奶什么事都得说出来的好。”
马氏蹙着眉，有气无力地伸手穿衣，她浑身便似无骨一般，寻常日子出去逛半日回来就要在床上倦个半日。
“等姐儿进来再说罢。”马氏看一眼桌上的果子，叫南雁拿出去与沈寒香姐弟吃，自在炕上呆了半日。
沈柳德早饭后便出去找班子了，找的是过年才来唱过的名“凤来”的班子。
班主迎出来时，沈柳德正在井栏底下坐着喝茶，等他来。是熟人，原来卜鸿前些年出了点事，很使了些银子，从芳满院出来。后竟销声匿迹了几年，遍梦溪县的熟客，远些京里着迷他身段的戏迷来找，皆寻不到人。
到得再出山，就不唱花旦，改做班主。但一路走来，身段风流，仍似当初。不过年长了些，眉眼间多世俗兼倦怠。
沈柳德说明来意，卜鸿笑答应了，说过会子就去安排。
沈柳德仍揣着手不走，卜鸿因问他什么事。
“珺哥儿叫我拿这个来与你。”沈柳德自袖中抽出一卷信纸来。
卜鸿一愣，接下，嘴上却冷嘲了句，“当断不断。”将信纸收了，又道，“我是连个正经信封都不值的。”
沈柳德含糊几句，只作要告辞，转出内院去，走外头檐廊底下过，听见个人在吊嗓子，那咿咿呀呀声，不似寻常戏子声音宛转莺啼，反粗噶得很。转眼去看，却不是个小子，那人头发，衣服，俱作武生装扮。却又粉面含春，面若桃花，兼只着一身单薄白衣，一条腿扳过肩头，身段看来，是个姑娘无疑。
她也看见沈柳德了，却无半点娇羞，又换一条腿，边练柔功，边练嗓。
沈柳德再耽搁不得时辰，先去李家，叫门房告李珺一声说信已带到，门也没进，就回沈家。正在马上穿街过巷，忽闻锣鼓喧天，又身遭百姓皆自朝东跑，沈柳德一时好奇，遂把马给底下人牵着，跟去看两眼热闹。
用过午饭，沈寒香这边屋里同沈柳容捉迷藏，沈柳容回回藏在马氏一个堆放冬衣的大箱子里。
沈寒香装作在屋内找了一圈，才牵着沈柳容一脚压在箱盖缝边的衣角，说道，“在这儿呢！都看见你了，还不出来？”
箱子里传出个闷闷的声音——
“不在这里。姐姐去别处。”
“……”沈寒香把盖子一掀，抱着沈柳容出来，沈柳容就咯咯笑个不停。
沈柳德自外头进来，见他姐弟正笑闹，便道，“什么好玩的，不叫我。”他出去一趟，喘得不行，四处找帕子擦脸。