顾缜是坐在轮椅上回来的。难得北戎那边体贴地准备了这玩意儿。
记忆中的顾二哥是个爽朗幽默的俊逸青年，不仅武功好，主意多，还涉猎广泛，从种花做菜到木石雕刻都有一手，幼年时候蔡云衡在顾家几个哥哥里，最喜欢的就是他了。
如今模样却变得让人几乎认不出来。消瘦地厉害，双颊凹陷，苍白而憔悴。露出在外面的肌肤无不带着累累伤痕，看得人心头发憷。
唯有那双眼睛，依然明亮睿智，昭示着这个人的灵魂依然是坚韧而清醒的。
对上那双眼睛，蔡云衡心神微颤。他走到轮椅后头，负责推车的士兵立刻将位置让了出来。
“二哥这几年受苦了。”蔡云衡温声说着。他从小跟顾弈混在一处，跟顾家的亲弟弟也没区别了。
“只是受了些伤，战败之人，能有回乡机会，已经是天幸了。”顾缜低笑了一声，声音沙哑。
返回了关内，忙碌了数日，才将这些人安顿妥当。
这一天，夜幕黑了下来。
副将过来找蔡云衡禀报了库房银两和人员的交接。蔡云衡心不在焉地听着。
说完了公务，副将笑道：“朝廷恩典，才有这些人返乡的机会。”他有个兄长也在此次的赎回之列。
蔡云衡看着他欢快的笑容，感觉有些刺眼，挥了挥手，“去准备好银钱物资吧。”
夜深人静，他走进了院子里。
在天阁关里，院落都是整齐划一的栅栏和石块，毫无美感。他信步走着，不知不觉，停在了一间亮着灯光的房间前面。
门口守着的侍从躬身，悄悄退了下去。
蔡云衡也不知道自己为什么要过来。他推门进了房内，然后就看到顾缜依然没睡，正在桌案前写着什么。
“二哥，这么晚了，还不歇息吗？”
“好歹去了那边几年，总要留下点儿东西来。”
蔡云衡走到桌边，发现顾缜写的都是北戎地方的风土人情和山川地理。这几年里顾缜被刑囚流放，更换了好几处地方，也干过苦役，再加上跟狱卒众人的交谈，还真收集到了不少情报。
桌上已经写了厚厚的一沓。
“何必这样着急？”
“我怕再不写下来，就没有机会了。”顾缜搁下笔，转头望着蔡云衡。
明亮的眼神看得他心颤。蔡云衡没有说话。
顾缜开口道：“主理一军，事务繁忙，今日怎么有功夫过来我这边了？”
“就是想找一个地方说说话。”蔡云衡平淡地道。
顾缜露出温和的笑容：“难得你有这个兴致，你这个孩子，从小就喜欢将心事埋得深深的。虽然表面上嘻嘻哈哈，比阿弈还要开朗欢快，其实我知道，你心里头时常苦闷。”
他音调平淡，就像是在话家常。
蔡云衡听着，上前推起他的轮椅，越过门槛，进了小院子。
孤月高悬天际，院中老旧的陈设浸染在银色的光芒下，也多了一层诗意的温馨。
“好久没看到外头的天空了。”顾缜仰头，望向天际，“小时候，你跟着阿弈一起胡闹，还想着这么调皮的家伙长大了怎么办，一转眼都已经是大人了。”
“二哥不必担心，他如今很好，有人关心，也有人爱护。”蔡云衡低声说着。
“是吗，我还一直以为他脾气比你硬，又不知变通，是否在宫里吃足了苦头。”
“哈，这样硬的脾气，偏偏有人喜欢。”
蔡云衡推着顾缜出了小院，一直走到河边。两人说着闲话，蔡云衡语调平淡，有一搭没一搭的，就好像只是过来说闲话的。
顾缜眼中闪过一丝失望，望着已经结冰的河水，两个人不约而同陷入沉默。
过了片刻，还是顾缜先打破了寂静。
“不动手吗？在冰水里淹死也是个不错的结局。”
仿佛是一根尖锐的针扎入了气泡，平静安详的气氛霎时破碎，满地残破。
蔡云衡握住轮椅的手收紧，几乎要勒出血来。
戳破了虚伪的假象，顾缜音调依然平淡：“我一直想问一句，为什么会选择这样一条路。这个问题想要问你的父亲，如今又想要问你。”
回答他的是一片沉默，只有凄冷的风吹过树林。
“不想说吗？哪怕面对一个将死之人。”
蔡云衡终于笑了起来，“我知道，你渴望，我今晚来找你，是来忏悔的。”
“是啊，一路上说了那么多小时候的事情。本来以为能换来一线生机来着。”顾缜笑起来，谈起自己的生死，一副无所谓的态度。
在北戎手中呆了这几年，他早就看淡了生死。但是他始终存着一个念头，他真心实意希望他能罢手，选择一条不同的路。
“看到我不想忏悔，你又期望，我是来杀你的吧。”蔡云衡继续说了下去。
“是啊，我宁愿你杀了我，然后放一把火，将这里烧光，或者下个毒什么的，栽赃到北戎的头上。这样至少比你牺牲整个天阁关，整个北疆，整个天下来掩埋这一处错误要好。”
夜风之下，顾缜的声音沙哑，格外沉重。搭在轮椅上的手渐渐收紧，好不容易回来了，却只能眼睁睁看着一切往最坏的方向发展，连一丝挽回的机会都没有，这让他恨不得自己没有苟活到现在。
“为什么要选择这一条路？”他重复而固执地问道，“你们父子两代，对得起这些并肩作战的同袍吗？对得起这么多年来边关将士的牺牲吗？”
一声声质问，在宁静的夜空下宛如鞭子抽打在身上。
蔡云衡静默地听着，没有反驳。
远处渐渐传来喧嚣的声响。
他知道，是假扮成这一次交换俘虏的北戎士兵已经开始动手了！
遥望着那些不断逼近的火光，还有沸腾的喧嚣声。他闭上眼睛。
为什么会选择这样一条路？大概一个人，只要开始沉下去，就像是跌下了悬崖，不停地往下沉没了。
***
袁萝收到前线兵败的消息是在深夜，程巍冲入大殿，连身后的大门也忘记关闭。
寒风呼啸着扑进来，夹杂着片片雪粒。
袁萝睡眼惺忪爬起来，迎头就是重重一击。
“娘娘，大事不好，苗将军和左将军兵马在兖安城外惨败！”
程巍的声音带着颤意，袁萝瞬间清醒过来，劈手夺过军报。
明明昨天传来的军情，朝廷的兵马还占尽了上风，怎么突然间惨败了？
三天前的夜晚，朝廷的兵马对兖安进行了第二次总攻，准备一举将这个城池拿下，彻底平息战乱。
战况从白天持续到黑夜，一直是朝廷大军步步进逼，左冰凡麾下的先锋军甚至已经夺下一处城门了。
转折发生在后半夜。从后方杀出的精锐兵马冲击朝廷大军的主营，一下子将营地冲乱了。
苗子方治军严谨，也留守了一部分后卫防备偷袭。但这一次来偷袭的并不是几千兵马，也不是几万兵马，而是十几万大军，按照战报上的粗略估算，实力还在朝廷的平叛兵力之上。
数千名后卫当然挡不下这样猛烈的袭击，迅速溃败。同时蔓延到攻城的主力上。
同时兖安城内的兵马趁势杀出，与外面偷袭的兵马里应外合。苗子方和左冰凡纵然绝世将才，也抵挡不住这样的攻势。
一天的苦战之后，两人只能统率残兵突围，退守东部的陌城。
从哪里来的东海国的援军？
袁萝茫然地想着，猛然醒悟。
是北戎！只有北戎才会有这样精锐强悍的铁骑，十几万铁骑短短时间内冲垮苗子方布下的防线，将天武卫的精兵压迫到这个地步。
“北戎的精兵怎么会越过天阁关出现在这里？”程巍喃喃说着。
“是天阁关破了！”袁萝咬牙，说出了这个唯一的答案。
作者有话要说：那啥，大家先不要忙着下结论，关于连延秋和蔡云衡的选择，后续还会有展开的。