扬州酒肆，布衣荆钗的中年妇女当垆卖酒，街上熙熙攘攘，行人摩肩接踵，一年轻人拂落肩头的零星桂花，轻掀门帘入内。
他粗布素袍，穷书生的打扮，鼻梁窄挺，剑眉凌厉，五官刀削斧凿般硬朗，清冷的气质反倒把他过于锐利的眉眼衬出几分温润清和。饶是老板娘终日迎来送往阅人无数，目光还是被这个年轻人吸引了，暗叹这样一副俊俏模样不知道让多少姑娘芳心暗许。
酒肆很小，干净雅致，掌柜噼里啪啦在柜台上拨弄着算盘，拱手道：“客官对不住，眼下店里并无多余的空位。”
老板娘吊梢眼上扬，笑着招呼：“瞧公子是个读书人，不若和陈公子拼个桌吧，你们谈谈诗论论道赏赏景，我去给公子打一壶七里香润润喉。”
书生道：“有劳了。”
那位陈公子坐在靠窗的窄桌上，喝得烂醉如泥，头发凌乱的披散下来遮盖住他的面容，抱着酒壶说着含糊不清的呓语。
未待他坐定，旁边一桌上有人道：“想这陈公子是何等光风霁月的人物，如今怎会沦落至此？”
“今年乡试，整个苏州地区才十五人中第，都是官宦、商贾出身的子弟。你们知道考中第一名解元的是谁吗？”说话的是个方脸壮汉，藏青色长衫袖口磨得泛白，说起话来眉飞色舞整个身体都在摆动颇有几分滑稽，“就是那个整日在瘦西湖倚翠偎红的吴三思，一句诗念错七个字的吴家三公子。”
众人就此话题牵扯出无数吴三公子的“风流轶事”，书生用粗瓷酒盅喝着七里香，不是什么好酒，入口辛辣，胜在醇厚，宽大的衣袖顺着他的动作下滑露出精瘦有力的手臂，手腕上系着一根泛旧的红绳，细看之下红绳坠着一粒小巧玲珑的红豆。
他们从陈维施落第谈论到吴用胸无点墨，从各地考生齐聚江南贡院联名抗议到官府把寻隙滋事的头目下狱，谈来谈去不可避免的都会绕到当朝奸宦宋予衡的头上，仿佛义正言辞的谴责几句宋督公就能变成品德高远的君子。
自孝懿太子薨逝后，庆安皇帝启用司礼监总管宋予衡设立朱雀司，监管百官，批奏文书。十年间，宋予衡欺下瞒上，党同伐异，招权纳贿，朝堂俨然成了他的一言堂。庆安皇帝容显年逾花甲，无才无德，昏庸奢靡，近两年沉迷美色已经完全不理政务了。
“去岁礼部尚书崔进，内阁大学士谢谦，五官监候杨贵，督察员左都御史范思淼联名弹劾司礼监掌印太监、朱雀司总督宋予衡二十四宗罪状，皆被贬职杖杀。
次日宋予衡召集百官跪在正德门，当众宣读结党营私的奸臣名单，从中央到地方牵涉人员一百八十五人，都是为官清廉的忠臣良将，据说是因为在年节没有向宋予衡行贿才落得如此下场。”
“朱雀司纳贿自肥又不是一日两日了，宋予衡穷奢极糜，总督府富丽堂皇堪比皇宫内院。
出行坐着文轩，羽帘青盖，四马如飞，铙鼓鸣镝之声，锦衣卫官校腰围玉带，踏靴乌金靴，提刀相随，厨师、优伶、百戏、奴婢这些随从的人，数以万计。”
一灰袍中年男人冷嘲：“宋予衡的律法才是律法，天下人只知有宋督公，何人还记得这是容家的江山？科举考试都成他敛财的途径了，宦官当政，国不将国。”
宋予衡的罪行罄竹难书，平民百姓闻之而色变，文人清士对他口诛笔伐，忠臣良将敢怒不敢言，弹劾他的人不计其数，可他安如泰山依然是权倾朝野的宋督公，这些人也只敢在小小的酒肆里过过嘴瘾。
书生瞥到酒肆门口的桂花树下立着一道熟悉的身影，无意再听，放下酒钱，客客气气的同掌柜、老板娘打过招呼出了房门。
九歌一身青蓝锦袍，见了穷书生有点错愕，执剑恭恭敬敬的行了个礼，一年未见，长陵王又朴素了很多，难以想象再隔两年他是不是要穿着打满补丁的衣衫化缘乞讨度日？
容策递给他一小坛酒，温和道：“王府可安好？”
长陵王府比一般郡王府的规制还要高一点，初建成时巍峨堂皇，曲折游廊，一步一景，还担得起王府两个字。
可长陵王素喜简朴，游历在外常年不着家，几年折腾下来，府中就只有会客的正厅有几件像样的家具撑撑门面，后院的荒草一人多高，寥寥几个下人得过且过在府中挖野菜抓蛐蛐，临行之前还给九歌包了一顿荠菜猪肉馅饺子。
九歌抽了抽嘴角，想不通长陵王每次例行公事的问这句话的意义在哪里？想来只是没话找话，毕竟对着王府满院荒草悟道参禅的人分不清好或者不好：“督公特意转道长陵探望王爷，可惜你不在，我去了封书信没敢让他亲临王府。”
容策点头，没什么特别的表情：“这两日我便启程回长陵。”
九歌仰头灌了一口酒，呛的他咳嗽了几声，这么清新脱俗的劣质酒他平生仅见：“督公要在扬州盘桓几日，王爷不去见一面吗？”
“义父公务在身，我不便叨扰。”
两人不过寸步之遥，九歌不想错过来之不易的机会，多嘴补了一句：“督公病了，王爷真的不想去看看？”
此话果然奏效，容策问道：“什么时候的事？严不严重？”