众举子在太和殿侧等了许久，皇帝的御驾却始终没有出现。半个时辰后，举子们开始窃窃私语起来，排列在他们前头的正式官员，却都规规矩矩的。
和珅四下看了看，举子中有一人表现与众不同。他直接席地而坐，捧着一本书津津有味地看起来，完全不顾旁人的眼光。
“这......实在是有辱斯文。”
“宫廷之中，怎能如此随便......”
一些举子纷纷指责那人太过放浪形骸，而更多人则是在看乐子。那人却依旧面不改色，安之若素。
“在下倒觉得能够在喧嚣中独自安坐，这份定力让人佩服，和珅兄认为呢？”
和珅回过身，就见那位在宫门口有一面之缘的俊朗青年目光灼灼地看着他。和珅挑眉道：“端的要看三年之后，他还能不能有这份定力？为官者，识时务者为俊杰。毕竟帝王之思，不是读万卷书就能够懂的。”
青年显然没料到他会这样说，笑得有些尴尬：“我还以为，和珅兄的想法与旁人不同，是在下唐突了。”
和珅笑道：“我敬重书生气节，可君臣有别。既然入朝为官，只有守规矩才能一展宏图。你看前排的大臣，上了年纪腿脚不便的不在少数，可还不是站得好好的。”
见他若有所思的表情，和珅也点到为止。片刻之后，那人朝和珅略一点头：“多谢和珅兄提醒，在下受用不尽。”
在众举子交头接耳之际，猛地听见一声：“皇上驾到。”原本散乱的队伍登时变得整齐。从弘历的角度看，下首两排身着贡士公服，头戴三枝九叶顶冠的举子，就是新科殿试的幸运儿。
按规矩，亲王贝勒站在太和殿前的丹陛上，文武官员在丹墀内。逐一依照品级排列，新科高中的举子则跟在官员之后。
弘历在太和殿升座，他扫过下方的队伍，丹陛上的首位空缺。他蹙起眉头，问侍立在御座后方的吴书来：“和亲王怎么没来？”
吴书来应道：“和亲王府没有递消息进宫，约摸着是路上有事情耽搁了，奴才这就打发人去问。”
弘历颔首道：“开始吧。”
乐部开始奏乐，内阁大学士刘墉将捧着的皇榜放在案上，由鸿胪寺官唱一甲、二甲、三甲的姓名。
“第一甲第一名：陈初哲，赐进士及第。”和珅看到一个身影缓缓出列，在御道左侧首位跪下。
“学生陈初哲，谢圣上隆恩。”和珅面色不变，心里却泛起了惊涛骇浪。这把声音，分明是那位俊秀公子的。
和珅想起来了，这位状元郎是苏州府人士。因为容貌俊朗，风度翩翩，在骑马游街时俘获了一众女子的芳心。从前他的师妹筱梦还曾开玩笑说：“再好看，也没有师兄你好看。”因为这句戏言，和珅对这位状元郎的印象颇深。
正想着，鸿胪寺官已经开始唱榜眼了。
“第一甲第二名：任大椿，赐进士及第。”
这位榜眼出列后只是沉默，连句谢恩的话都没有。
和珅悄悄得抬眼看去，想一睹清中期扬州学派的代表，任大椿的真面目。当他看到那个跪拜还不忘拿着书的举子时，差点失笑出声。
原来那个在大殿前席地而坐，不修边幅的书呆子，就是才高八斗的一代大儒任大椿。
“第一甲第三名：钮祜禄·和珅，赐进士及第。”冷不防地，和珅听到了自己的名字。
和珅被鸿胪寺官引出列，他整个人都是懵的。原想着得个三甲同进士就知足了，如今却一举中了探花。
他心下乱哄哄的，因而既忽略了弘历专注的目光，也没有留意阿桂、刘墉略带探究的眼神，甚至许多朝臣都用余光打量着他。
满洲八旗子弟高中探花郎，这还真是乾隆朝有史以来的第一位。
待一众举子的名字都宣读完毕，诸进士按例向皇帝行三跪九叩之礼。陈初哲被授予翰林院修纂，任大椿、和珅授翰林院编修。
礼成后，弘历正准备起驾回养心殿，却见吴书来面色凝重地在弘历耳边说了什么。
弘历脸色骤变，厉声道：“太医看过了么。”
吴书来低声道：“看过了，说是只能用□□吊着，能拖一日算一日。”
弘历心下黯然，沉声道：“即刻，摆驾和亲王府。”