额尔登被拖了下去，直面死亡的阴影笼罩着军帐内的大小官兵。
一时间，空气仿佛凝固了。众人麻木地看着和珅重新坐上官座，开口打破压抑的沉默：“知道我为什么要处置额尔登么？”
“作为将领，他贪生怕死，置国家大义、同僚生死于不顾。我知道你们当中，有人同情他，但你们想过如今被困木邦的明瑞将军，迟迟等不到援兵的绝望么？”见左右的官兵都耷拉着脑袋不吭声，和珅冷声道：“今日明瑞将军被困，额尔登可以见死不救；明日轮到你们中的任何一个人，他也会这样畏缩不前。列位都将心比心地想一想吧。”
“可......可北路军只有一万兵马，贸然前去营救无异于以卵击石，白白送死啊。”谭三格眉头紧蹙，怆然道：“他们一个火雷轰过来，我们的兵伤亡惨重，这仗叫我们如何打？”
和珅长叹一声：“谭大人，你糊涂啊！此番你们若不去救援，明瑞将军怕是凶多吉少。一旦他有个万一，你们这些北路军的将领，哪个能讨得了好？就算皇上仁厚，饶你们一命，可明瑞将军是什么身份，军机处的傅大人会轻易放过你们？”
见谭三格变了脸色，和珅复又温声劝道：“不去救人是死，放手一搏却还有一线生机。男子汉大丈夫，就算是死，也要死得其所不是？”
谭三格还未答话，帐中就传来了一句中气十足的：“是。”和珅循声望去，就见一身形伟岸的男子，目光灼灼地望着上座。
“说话者何人？”和珅朗声问道。
“末将海兰察，自请增援明瑞将军，以解木邦之围。”男子声如洪钟，话语间中气十足。
和珅眼前一亮，多拉尔·海兰察，乾隆朝的头等侍卫，赫赫有名的紫光阁功臣，没想到竟在征缅北路军中碰见了。
“北路军只有一万将士，你就不怕缅军的火器？”
“怕？打从我投军那天起，就不知道什么是怕。要拖爷爷我陪葬，也得看那帮缅人有没有这般本事。”
“好，这才是铁骨铮铮的真男儿。即日起海兰察继任北路军统帅，全速奔赴木邦，增援明瑞将军。”
谭三格没想到，和珅三两下就将军中的格局换了个彻底。海兰察天生就是个将才，在他的激励下，原本消极懈怠的北路军很快振作起来，仅用了三日便越过畹町，直奔木邦。
这一日，海兰察收到了明瑞的传书，得知作战经验丰富的明瑞没有坐以待毙。他带领将士牵制着前头的一小股敌人，边打边向畹町方向撤退。不日将到达木邦于畹町之间的一个据点：小孟育。
“小孟育？”和珅埋头去看沙盘。
从海兰察的角度看去，正好能瞧见他的侧脸。数日以来，和珅吃住都同将士们一起，日夜骑着马往木邦赶，原本就消瘦的身子，如今更是清减。海兰察原以为，这位钦差大人，只有一张利嘴，论起实干来，就像个绣花枕头，中看不中用。
不曾想那样艰苦的条件，他都能咬牙撑过来，倒和寻常的读书人截然不同。海兰察知道自己是个粗人，肚子里没有半点墨水，遇事也愿意主动向和珅请教。明瑞的传书，他也第一时间转呈给和珅。
“明瑞将军真是神将，在那样的状况下竟然还能牵制着敌人，有条不紊地撤退，替我们节省了不少功夫。”和珅的目光聚焦在畹町和木邦之间的小孟育，冲海兰察正色道：“北路军配合明瑞将军，一前一后夹击小孟育，反包围这处的缅军。至于追兵，两军汇合后再合力反击。”
待北路军兵临小孟育城下，和珅才亲身体会到，大清与缅邦在军备上的差距。缅邦虽无力造出威远大将军之类的重型大炮，却有能够近制敌人的“万人敌”蓄势待发。任凭城下有千军万马，一旦被“万人敌”的火力所伤，士兵伤口溃烂，难以救治。反观清军，士兵手里握的都是冷兵器，还停留在与人肉搏的阶段，在边境潮湿的气候下，冷兵器的杀伤力大减。
正想着，明瑞的人马已经开始攻城。北路军这头，将士都被神勇的主将带动起来，一个个使出了九牛二虎之力，仿佛自己是铁浇钢筑，火雷打在身上都察觉不到痛。
清军虽然在武器装备上逊于缅邦，可明瑞的军队上下一心，很快就打开了一个缺口。海兰察抓住时机，与明瑞的人马里应外合，终于攻下了孟育城。
困局得以圆满破解，和珅却高兴不起来。他无比清晰地认识到，清军的胜利，是用无数将士的血肉堆起来的。对付一个小小的缅邦，就要牺牲这么多勇猛的将士。
北路军成功解救明瑞的消息很快传到了京城。吴书来原以为皇帝听到这个消息会龙颜大悦，不曾想弘历神色平静地听完了奏报，久久地伫立在疆域图前。
全盛的帝国，北起额尔古纳河，南临曾母暗沙，西至帕米尔高原，东与日本隔海相望。周边的小国家，从安南到暹罗，都是大清的藩属国，就连缅邦也是连年朝贡不断。
可是在和珅口中，这个雄踞东方的大国，却有着一些细微的弱点，积聚在一起就足以让堂堂大国败在一个蛮夷之邦手上。弘历打心眼里拒绝承认这些弱点，然而和珅的话就像一则魔咒，不断地萦绕在他耳边。
主将地形不熟，士兵水土不服，粮草供应不足，弘历知道，这几条加起来就足以致命。
和珅走后的这些日子，他每日安坐于朝堂之上，却下意识地瞟向上一世，和珅常站的位置。午夜梦回，是那抹熟悉的身影，中了敌人的埋伏，跌倒在血泊之中。当弘历一次次从噩梦中中惊醒，他终于意识到：再这样下去，就算和珅安然地归来，他也快疯魔了。
平准噶尔、定回部、打金川，弘历也曾亲身经历过凶险异常的局面，雄才大略的君主从未临阵退缩过。但这次，弘历不得不承认：他害怕，怕和珅的死讯变成军报中冰冰冷冷的两行字。
“传朕旨意，征缅大军拿下木邦后，即刻与缅邦议和，不得贪功恋战。和谈事宜，全权交予和珅负责。”
圣旨传到边境，由明瑞总领的一万五千人马已经开拔，前往攻克木邦。海兰察不识字，听闻皇上要和谈，一整日都一副闷闷不乐的样子。明瑞却暗自松了口气：作为臣子，他奉命征缅，跟随他的都是一同出生入死的兄弟。这一仗有多难打，没有人比他更清楚。但君命不可违，身为将领未能建功立业，是绝无可能回撤关内的。他不怕死，可让他眼睁睁地看着自己的兄弟去送死，就如同用刀凌迟着这个铁骨汉子的心。
没想到过了旬月，皇帝的一道旨意让一切峰回路转。明瑞不知道是什么让弘历改了主意，和珅却明白，弘历这是将他的话听进去了。
七日后，清缅双方的人马在距木邦城三十里的地方进行和谈。缅方的代表是一位老成持重的大臣，一见和珅便皱起了眉头：太年轻了。