他叫鲁宁，是商船的主人，原是来南部办货的，听说南部乱了，反而有不少商人铤而走险。大楚南部的宋、循、陆、鸠几个州盛产鲛革、槟榔、犀角、翠羽等物，除了贡给朝廷，这些土产在北部贵族之间风靡。对于上层贵族，只要国家没有完全倾覆，吃喝享乐仍然不在话下。
宋虔之扒在羊圈墙头瞥见外面有人巡逻，方圆数里都是屋舍，即使从羊圈出去，要让眼前的两百多人安全逃离，也不容易。敌人有弓|弩手，才是最不好对付的。
宋虔之朝着陆观做了个眼色，往从官船上下来的大员的方向看，示意他跟过去。
于是宋虔之猫着腰，从人群里小心地挪了过去，没有人睡得着，有人突然抓住宋虔之的袍子，小声哀求宋虔之帮他松开手脚。
“等一会，别着急，我保证所有人都能安然无恙地离开。”
那人还要再求，被同伴拉住，默不作声地让到一旁。
突然有人靠近，中年男子被惊得向后让了一让，很快沉静下来，目视眼前两个年轻人，惊讶于他们怎么能够自由活动，继而神色涌现出警惕。
“你是做官的？”宋虔之坐在他的左边，右边一名随从被周先一屁股挤开。
陆观挨着宋虔之坐下，指缝中的匕首寒光凛凛，他状似不经意地把玩着匕首。周围人悄无声息地偷窥此处，谁也没有说话。
中年男子垂下眼皮，他穿一身常随的衣服，然而形容气度，根本不像是常随，一路上宋虔之一直在观察官船上下来的人，路上官船上的其余诸人无意之中对这男子都有避让，再三有人靠近与他小声说话，基本可以确定，眼前这人才是乘官船南下的官员，被杀的文士则不过是一个替死鬼。
宋虔之小声而快速地说：“我们是朝廷官员，奉命到循州案验近日以来爆发的叛乱，你乘坐官船，又带着家小，是往南部上任的吧？”
中年男子没有说话，眼神却已经写满诧异。
宋虔之心里有数了，淡道：“原任循州州府叛变，朝廷派了一名新的州府上任，听说姓柳，叫柳知行。”
身边那男子动了动，一脸欲言又止。
“柳大人，循州百姓还等着您去救他们，万万不可心灰意冷。”根据衣着，宋虔之猜测才遭不幸的女子，可能是柳知行的妻妾，现在女人们关押在别处，要想一个办法逃跑，但今夜恐怕不行，因为今夜，匪徒们会格外警惕，集中精力看守这群才抓回来的肥羊。
“你们是兵部部员？”随身藏着兵器，柳知行看了看三人，见他们体格都不弱，看上去不像是手无缚鸡之力的文官，其中一人身材魁梧，脸色阴沉，深邃双眸蓄满漫不经心的杀意。要是朝廷仅仅派这三人去循州，那么三人皆是身怀绝技之辈，否则千里迢迢，一般文官这么不做准备地空手而来，不要说三灾八难遭人打劫，仅仅是南部的恶劣湿热，瘴疠疟疾就会要了他们的小命。
“算是。”宋虔之道。
陆观突然藏刀入鞘，向后一靠，闭起眼睛。
周围很是安静，任何一点动静身边的人都会注意到，宋虔之连忙也闭上了眼睛。
外面走路的声音交错，伴随着兵器摩擦的金属声，人打哈欠的声音，互相逗趣稀稀拉拉的笑声。一波脚步走开，外面换了另一拨人看守，火把的光从墙头照下来，呸一声，青年眉头一皱，继而装作什么都不知道一般仍然闭着眼。
哈哈大笑在羊圈外响起。
贼匪颇觉无聊，走动的脚步声渐渐静下来，各自站着守夜。
青年睁开眼，嫌恶地耸肩往外抖领子里的东西，黏腻湿滑的感觉已经顺着脖子流下去，他眉头纠结地扭动着，突然，脸色苍白地吐了一地。
周围人连忙避开，绳索牵扯着他们东倒西歪。
圈门被人打开，一名看守大步跨上来，割断青年手脚系的绳子，将他捉小鸡一般拎了出去。
泼水声、鞭打声和惨叫声响起，过了会，被打得浑身衣袍呈现条状的青年被扔回人群，周围的人连忙散开躲避。看守站在门上猥琐地大笑，整理衣裤，食指擦嘴，意味深长地盯着趴在地上的青年，像一头饿狼盯着在劫难逃的弱兔。
那人像已经死了，好一会才能动，他提起裤子，遮住月光下现出的那一截冷白色皮肉，抖着手将裤带系好，靠在墙上喘息，他整个身子都在剧烈抖动，好半天才能平息下来。
没有人靠近他。
明里暗里的目光移开，气氛愈发死一般沉寂。
柳知行拳头紧攥，宋虔之低头看了他的手一眼，心念一动。柳知行跟那才被拉出去的青年，样貌很是相似。
陆观搭一把宋虔之的手，朝他不易察觉地摇了摇头。
宋虔之小声朝柳知行说：“女人们暂时不会有性命危险，如果有机会，大人最好让您的家眷不要顽抗，待会我去弄清楚那边的都是什么人。”宋虔之眼神示意之前关在这里的那群人，“柳大人。”宋虔之低头确认柳知行在听，他脸色铁青，额头冒汗，这让宋虔之更确定了，才刚被拖出去鞭打的那名青年，可能是柳知行的亲人。
“大人也暂时不会有性命之危，他们应该是要拿你，向朝廷提条件。”
柳知行眼底一亮，猛地抬头，蹙眉看眼前的年轻人，这一整晚他都在巨大的震惊之中，才被这一句点醒。
“我该怎么做？”柳知行沙哑着嗓子问，接着语带侥幸地说，“他们不知道谁是新任知州。”
“如果不知道，那名冒充大人的文员，就不会当场被开膛破肚了。”
柳知行浑身一抖，呼吸急促道：“那如何是好？”
“今晚他们不会行动了，不出意外，明日这些人的首领，会再次找大人交涉，让您给朝廷写信。”宋虔之道，“请柳大人照他们的要求写。”
“他们……他们知道我是谁？”柳知行仍难以相信自己的身份已经暴露。
“你看看，你船上带下的人当中，是否少了谁？”
柳知行抬起身，时间显得格外漫长，良久，柳知行脸色一黑，艰难道：“蛮夷生性残忍，狡猾多诡，若是照办，恐怕会人财两失。”
“那就要大人拿出常人不能及的勇气来。”宋虔之背转身，陆观与周先有意无意挪动身形，使得四周无人可以看见宋虔之在干什么。而宋虔之趁机取出藏在靴子里的短刀，捧着刀鞘，递给柳知行。
“在写信的时候，请大人找机会，用这把刀，杀死那名匪首。”
柳知行脸色霎时惨白。
“不、不、不可能……我不行。”
宋虔之转过去看了一眼被众人晾在一边的青年人，复看柳知行，柳知行目光还未来得及收回，他神色复杂地闭上双眼。
四野之中，虫鸣阵阵，仿佛有窸窣的爬虫在地面滑过，南部蛮荒之中，谁也不知道下一刻会发生什么，谁也不知道还能不能活着见到循州州城。
夜色才刚刚浓起来，也不知道是什么时辰。
“我要是没做到……”柳知行话未说完，手被宋虔之握住，宋虔之扣着他的手令他紧紧握住短刀，冰冷的兵器传递给柳知行底气，宋虔之将短刀藏在他的怀中。
“今天已经搜过身，希望明日他们还记得。真有不测，大不了是拼死一搏，我们现在还没有动手，是想尽量救走所有人，要是不行，至少也会救大人。请大人放心。”宋虔之认真地注视着柳知行，手松开，若无其事地坐到末尾。
柳知行注视着有两个人像是影子一样跟着年轻人到了队伍另一头，那年轻人把另一头拖出的长绳绕在手脚上。
这捆人的绳子，并不能捆住所有人，死结虽不易解，却也不至于完全无法行动。
但在河滩上目睹了残忍的一幕，这些被关在羊圈里的人谁也不想冒险。即使能从这里冲出去，恐怕不过是让阎王来得早一些。
柳知行叹了口气，头向后靠在墙上，双肩耷拉下来，像被人抽走了脊梁。